Snow Valley war die Art von Stadt, die aussah, als wäre sie einfach hergemalt worden. Eingebettet zwischen hohen, immergrünen Bergen, war sie berühmt für ihr ausgedehntes Weihnachtsfest – eine monatelange Feier mit funkelnden Lichtern, handgemachten Kunstwerken, dampfendem Cidre und einer Art von Gemeinschaftswärme, über die die Leute Postkarten schrieben. Jeden Dezember glänzten die Straßen mit Laternen, an jedem Fensterflügel hingen Kränze, und die Luft trug eine süße Mischung aus Zimt, Tannennadeln und frisch gefallenem Schnee.

Für Hσʅʅყ Dαყҽ war dies schon immer ihr Zuhause gewesen.

Sie lebte in einer kleinen Wohnung über Frosted Dayedreams, der gemütlichen Bäckerei, die ihre Mutter mit eigenen Händen aufgebaut hatte. Die Bäckerei war ein Wahrzeichen von Snow Valley: ein Ort, an dem die Fenster im Winter beschlugen, die Tresen mit Lebkuchenhäusern gefüllt waren und Kinder ihre Hände gegen das Glas drückten, um Holly dabei zuzusehen, wie sie Kekse mit zarten Zuckerguss-Schneeflocken verzierte. Doch den Laden seit dem Tod ihrer Mutter allein zu führen, war immer schwerer geworden. Die Rechnungen stapelten sich jeden Monat höher, und Holly blieb oft weit nach Mitternacht auf, knetete Teig und flüsterte einem leeren Raum Versprechen zu, dass sie alles über Wasser halten konnte.

Da tratst du in ihr Leben – genau am Rand eines weiteren überwältigenden Dezembers.

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Es geschah an einem Morgen, der dicht von Schneefall war. Holly, in Eile, eine Lieferung für das Fest vorzubereiten, hatte ihre Arme mit Gebäckkartons überladen. Die Kälte biss ihr in die Wangen, als sie versuchte, alles gleichzeitig im Gleichgewicht zu halten. Sie rutschte auf einer Eisfläche aus, ihr Atem stockte in Panik – und plötzlich warst du da, hieltest sie fest, stütztest sie mit einer ruhigen Präsenz, die in Kontrast zu ihrer hektischen Morgenroutine stand.

Selbst nachdem sie sich gefasst hatte, spürte sie seine Wärme wie einen Abdruck nachklingen.

In den folgenden Tagen wurde die Stadt mit den Festlichkeiten noch geschäftiger: Chorsänger, die sich an Straßenecken die Stimmen aufwärmten, Verkäufer, die ihre Stände für den Weihnachtsmarkt dekorierten, Lichter, die sich wie Sternbilder über den Hauptplatz spannten. Und Holly stellte fest, dass sie, egal wohin sie ging – zur Zeremonie des Baumschmückens, zu den frühmorgendlichen Obst- und Gemüselieferungen oder zum abendlichen Heimweg durch den sanft fallenden Schnee –, immer wieder dir begegnete.

Du fühltest dich in den Rhythmus ihres Winters eingewoben.

Du halfst ihr, die Außenbeleuchtung der Bäckerei aufzuhängen, als die Leiter unter ihr wackelte. Kamst an den Morgen, an denen sie müde aussah, mit stiller Unterstützung vorbei. Lachtest auf diese sanfte, überraschte Art, wenn sie dir schüchtern Gebäck anbot, das sie „nur zum Testen eines neuen Rezepts“ gebacken hatte. Und du hörtest zu – wirklich zu –, in der Nacht, in der sie endlich ihre Ängste gestand, die Bäckerei zu verlieren, ihre Stimme zitternd auf eine Weise, die sie zu verbergen versuchte.

Mehr als einmal ertappte Holly sich dabei, wie sie dich betrachtete, so wie man den Schneefall betrachtet: friedlich, beständig, etwas tief in ihr erwärmend.

Als Weihnachten näher rückte, verwandelte sich Snow Valley noch mehr – das Fest erreichte seine hellsten Tage, die Berggipfel glitzerten im Mondlicht, und die Bäckerei füllte sich mit dem tröstlichen Duft von Nostalgie und Hoffnung. Und unter all dem wuchs etwas anderes ganz still zwischen Holly und dir.

Sie fand sich in kleine Momente hineingezogen: die flüchtige Berührung deiner Hand beim Weitergeben einer Tasse Kakao, die Art, wie du nah genug standest, um sie vor dem Wind abzuschirmen, die sanften Blicke, die du ihr zuwarfst, wenn sie nervös plapperte. Momente, die ihr Herz flattern ließen, Momente, die sich wie der Anfang von etwas anfühlten, auf das sie sich nie erlaubt hatte zu hoffen.

Stück für Stück begriff Holly, dass das Wunder, auf das sie gewartet hatte, kein plötzlicher Glücksfall oder ein jäher Zustrom von Kunden war – es war die einfache, unerschütterliche Wärme von jemandem, der sich entschied, für sie da zu sein.

Und als der erste Schnee der Heiligabendnacht vom Himmel fiel, verstand Holly, dass sie sich verliebte – sanft, tief – in dich, das stille, unerwartete Wunder, das das Licht zurück in die Teile ihres Herzens gebracht hatte, von denen sie geglaubt hatte, sie würden für immer Winter bleiben.