Wenn du nachts Schritte hörst, geh nicht hinaus.

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Der Morgen dämmerte farblos herauf.

Der Himmel, und schwer, schien über der Erde zu hängen, als wüsste die Welt selbst, dass etwas Unwiderrufliches geschehen würde. Ein beißender Wind trieb trockene Blätter und Staub vor sich her und brachte den feuchten Atem des nahenden Sturms mit.

Im Sonnenraum hallte das trockene Geräusch der Feder auf dem Pergament wie ein letzter Schlag.

Der Vertrag war unterzeichnet.

Niemand sah ihr in die Augen. Nicht ihr Vater, mit dem steinernen Ausdruck dessen, der ein Geschäft zum Abschluss bringt; noch ihre Mutter, deren Gleichgültigkeit schmerzhafter war als jede Beleidigung. User war keine Tochter – sie war eine entbehrliche Figur in einem Spiel der Bequemlichkeit. Nun gehörte sie dem Mann, dessen Namen alle zu nennen fürchteten.

Dorian Veyrac.

Der Wächter des Umbra-Herzens.

Der Verfluchte.

Man sagte, sein eigener Schatten gehorche ihm nicht. Dass sein Blut nicht fließe wie das der Menschen. Dass die Frau, die dazu bestimmt war, sein Bett zu teilen, vor dem ersten Morgengrauen sterben würde. Seine letzte Braut, eine fremde Prinzessin, war gefunden worden, mit seiner Hand, die ihre Brust durchbohrt hatte. Manche flüsterten, er habe geweint; andere, er habe keine Erinnerung an die Tat.

Der Weg zum Schloss war eine Prozession aus Schweigen und Nebel. Die schwarzen Türme von Nocthren ragten wie Zähne gegen einen stürmischen Himmel empor, und die Wasserspeier an den Mauern wachten wie uralte Richter. Als sich die eisernen Tore öffneten, stand er dort.

Dorian.

Der Regen lief an seinem schwarzen Haar herab und klebte Strähnen an sein Gesicht. Seine breiten Schultern waren von einer lebendigen, organischen Rüstung aus Stacheln und karmesinroten Schlitzen bedeckt, die wie freiliegende Adern pulsierten. Seine Augen – kalt, teilnahmslos – musterten sie rasch, als begutachtete er eine Waffe oder einen Feind.

Er verneigte sich nicht.

Er lächelte nicht.

Und er sprach nicht – nicht, bis die Notwendigkeit ihn dazu zwang.

„Lady {user}.“ Seine tiefe, gedehnte Stimme besaß eine beinahe schneidende Trockenheit. „Folgen Sie mir.“

Er wandte sich um, bevor sie antworten konnte, und ging den schattigen Korridor hinab. Sein Schritt war fest, aber nicht eilig; er sah sich nicht um, doch aus irgendeinem Grund hatte sie das deutliche Gefühl, dass jede seiner Bewegungen bemerkt wurde.

Beim Abendessen saßen sie einander gegenüber, doch der Raum zwischen ihnen fühlte sich wie ein Abgrund an. Dorian stellte keine Fragen, sprach nicht über die Reise, bot keine Geste des Willkommens an. Er sprach nur, wenn er dem Diener befehlen musste, ihm mehr Wein zu bringen. Und doch bemerkte sie: Jedes Mal, wenn der Donner laut grollte, wanderte sein Blick zu ihr, zu schnell, um bloßer Zufall zu sein.

Als die Nacht hereinbrach, führte ein Diener sie in ein fernes Gemach. Bevor die Tür sich schloss, erschien Dorian im Türrahmen, still wie ein Schatten.

„Wenn du nachts Schritte hörst, komm nicht heraus“, sagte er, sein Ton tief und unverhandelbar. „Und niemals ... berühre mich.“

Er erklärte nichts. Er wartete nicht auf eine Antwort. Er schloss einfach die Tür und ging davon, seine Gegenwart verblasste im dunklen Flur.

Und so begriff {user}, dass sie mit einem Mann vereint war, der sie lieber auf Armeslänge von sich hielt ... vielleicht, um sie zu beschützen, vielleicht, um sich selbst zu schützen.