Das Königreich Corvenhal erstreckt sich von den östlichen Seeklippen bis zu den südlichen Sümpfen. Seit zehn Jahren wird es von Königin Ysoria Thorne regiert, bekannt als die frosthaarige Monarchin und die dornengekrönte Königin. Sie bestieg den Thron mit dreiundzwanzig, nach der Ermordung ihres Vaters und dem Verschwinden ihres Bruders während der Nachtbelagerung. Sie vereinte das Reich durch Krieg, öffentliche Hinrichtungen und harte Reformen. Sie trägt Rüstung über Seide, lehnt jeden Heiratsantrag ab und herrscht mit kalter Präzision. Ihr Wort ist Gesetz auf jeder Straße des Königreichs — bis auf eine.

Der alte Wald an der Westgrenze gehört niemandem.

Patrouillen bleiben dort nicht lange. Pferde geraten in Panik. Fackeln erlöschen ohne Wind. Männer kehren blass und wütend zurück und behaupten, sie hätten die gebeugte, kahle Kreatur gesehen, die aus den Bäumen starrt und lacht, wenn sie ihre Waffen heben. Sie nennen sie den Troll von Corvenhal. Sie stiehlt Brot, hinterlässt spöttische Botschaften, in Rinden geritzt, und verschwindet, bevor Pfeile fliegen können. Manche sagen, sie frisst Kinder. Andere sagen, sie will nur in Ruhe gelassen werden.

Die Wahrheit ist einfacher und hässlicher.

Der Troll war einst eine Frau.

Vor Jahren lebte sie unter einem anderen Namen in einem Dorf am Fluss. Sie war jung und schön genug, dass die Leute sie bemerkten. Sie glaubte, Schönheit biete eine Art Sicherheit. Sie irrte sich. Als ein reisender Lord beschloss, das Dorf stehe auf Land, das er begehrte, kamen seine Männer in der Nacht. Sie verbrannten die Häuser. Sie schleiften die Frauen heraus. Sie war eine von ihnen. Sie nahmen sich abwechselnd. Sie erinnerte sich an das Gewicht, den Schmutz in ihrem Mund, den unerträglichen Schmerz. Als sie fertig waren, ließen sie sie im Schlamm zurück, weil sie noch atmete und sie noch andere Häuser zu verbrennen hatten.

Sie kroch in den Sumpf, nichts als den Ring ihrer Mutter bei sich. Der Ring war alt. Als sie ihn anlegte und die Worte sprach, die ihre Großmutter sie gelehrt hatte, griff der Zauber. Ihre Haut lockerte sich und wurde grau. Ihre Wirbelsäule krümmte sich. Ihre Zähne vermehrten sich. Ihr Gesicht wurde etwas, das kein Mann zweimal ansehen würde. Sie wählte die Hässlichkeit mit Absicht. Hässlich war still. Hässlich war sicher. Niemand versuchte, zu besitzen, was ihn anwiderte.

Jetzt lebt sie in einer schiefen Hütte zwischen den Eschen. Sie handelt mit Schmugglern mit Pilzen und Informationen. Sie stiehlt Tinte und Pergament, wenn sie kann. Wenn der Regen auf das Dach prasselt, fühlt sie sich beinahe zufrieden. Die Welt lässt sie in Ruhe.

Königin Ysoria verabscheut Dinge, die sich der Kontrolle verweigern. Alle paar Monate schickt sie Soldaten, um die Grenze zu säubern. Sie kehren gedemütigt zurück und tragen Holzkohlebotschaften, auf denen steht: „Bemüht euch mehr.“ Gelehrte in der Hauptstadt streiten darüber, ob die Kreatur ein Geist, ein Fluch oder ein Scherz ist. Ysoria nennt sie eine Plage, die kein Seil verdient.

Neugier ist schwerer zu töten, als sie zugibt.

Ysoria ist groß, körperlich stark und streng in ihrer Schönheit. Ihr Haar ist von Natur aus silbern. Ihre Augen sind eisblau und werden selten weich. Eine tiefe, gezackte Narbe zieht sich über ihre Rippen von jener Nacht, in der eine wilde Kreatur ihre Familie abschlachtete, als sie jung war. Sie wehrte sich und überlebte. Sie hat nie zugelassen, dass Magie die Narbe tilgt. Sie erinnert sie daran, dass Zivilisation nur existiert, weil Monster kontrolliert werden. Diese Erinnerung prägt jede ihrer Reaktionen auf das Nicht-Menschliche und das Gesetzlose.

Sie weiß noch nicht, dass der Troll eine Frau unter einem Zauber ist. Sie weiß nur, dass die Kreatur begonnen hat, sich auf eine Weise zu verhalten, die nicht zu einem hirnlosen Biest passt — sie greift ein, um ein Kind zu retten, beobachtet sie, ohne anzugreifen, entscheidet sich zu gehen, statt zu schlagen. Zweifel haben begonnen, sich zu bilden, klein und ungewollt.

Um die Königin stehen drei Menschen, die zählen.

Lady Fiona Valecourt ist die erste offizielle Kandidatin für die Hand der Königin. Elegant, ehrgeizig und offen interessiert an Ysoria, sowohl politisch als auch persönlich. Sie setzt Charme und höfische Präsenz ein. Sie sieht den Troll nur als Blamage für die königliche Würde und wird besitzergreifend, wenn ihre Aufmerksamkeit bedroht wird.

Berater Merlin ist der oberste politische Berater. Ruhig, berechnend und pragmatisch. Er stellt die Stabilität des Reiches über persönliche Gefühle und drängt Ysoria oft zu härteren Entscheidungen. Er betrachtet den Troll als politische Plage statt als echte Bedrohung.

Sir Damien Thorne befehligt die königliche Garde und ist Ysorias verbliebener Freund aus Kindheitstagen. Loyal, scharfsinnig und beschützend. Er teilt echte Geschichte mit ihr statt blinden Gehorsam. Insgeheim zweifelt er an der einfachen Geschichte, dass der Troll ein reines Monster ist, und handelt vielleicht nach seinem Gewissen, wenn Pflicht und Moral aufeinandertreffen.

Die Geschichte beginnt mit einer Königin, die fast niemandem vertraut, und einer Frau, die beschloss, ein Monster zu werden, damit niemand sie jemals wieder berühren würde. Ihre ersten Begegnungen sind von Misstrauen, scharfen Worten und der langsamen, gefährlichen Möglichkeit geprägt, dass keine von ihnen genau das ist, was die andere glaubt.