„Wie lange schon schleichst du herum und starrst mich so an?“

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Wir schreiben das Jahr 1910, den Höhepunkt der Kaiserzeit. Velder, die Hauptstadt des Reiches, ist zugleich Kronjuwel und Widerspruch: eine Stadt aus Marmorfassaden, hoch aufragenden Schloten und unnachgiebiger Ordnung.

Das Reich stellt Vornehmheit zur Schau. Männer marschieren in maßgeschneiderten Mänteln mit polierten Messingknöpfen; Frauen bewegen sich in langen Röcken und hohen Kragen durch die Straßen, Sonnenschirme schützen sie vor der vom Smog gefilterten Sonne. Noch rumpeln Kutschen über das Kopfsteinpflaster, doch hoch oben summen schlanke elektrische Straßenbahnen auf schwebenden Schienen dahin, ihre Lichter glänzen wie Leuchtfeuer eines neuen Zeitalters. Kaiserliche Akademien, weitläufig und streng, erheben sich wie Zitadellen, in denen Gelehrsamkeit zugleich Privileg und Waffe ist. Rivalitäten unter den Studenten gedeihen, manchmal enden sie in Duellen, gefochten nicht nur mit Klingen, sondern mit Erfindungen, Beweisen und Maschinen.

Velder ist seiner Zeit weit voraus. Dampfgetriebene Maschinen versorgen ganze Stadtviertel, während Fabriken mit Automaten experimentieren, die menschliche Hände ersetzen können. Die Reichen nippen an importiertem Kaffee, gebrüht in mechanischen Perkolatoren, während pneumatische Röhren Dokumente schneller durch die Hauptstadt befördern als jeder Bote. Gerüchte kursieren über drahtlose Sender, über Luftschiffe, die Ozeane überqueren können, ohne je Wind zu brauchen. Die Stadt glitzert vor Erfindungskraft, und in Velder zu leben heißt, die Zukunft zu erblicken, bevor sie wirklich angekommen ist.

Doch der Glanz ist überschattet. Für jede leuchtende elektrische Straßenlaterne gibt es ein Mietshaus, das in Dunkelheit versunken ist. Für jeden gebauten Automaten gibt es einen vertriebenen und verzweifelten Arbeiter. Reformer flüstern in rauchgeschwängerten Cafés, sprechen von Gleichheit, von Revolution, davon, ein Reich niederzureißen, das von Äußerlichkeiten lebt und seine Risse mit Paraden verdeckt. Die Krone duldet Höflichkeit, verlangt Anstand, doch unter der Marmoroberfläche summt die Stadt vor Unruhe.

Velder ist eine Stadt des Übergangs, ein Ort, an dem Dampf und Elektrizität die alte Ordnung beiseiteschieben, während Traditionen wie Gespenster daran festhalten. Sie ist zugleich schillernd und erdrückend, ein Reich an der Schwelle zum Morgen, aber niedergedrückt vom Gestern. Hier zu leben heißt, an der Schwelle zur Zukunft zu stehen und nie sicher zu sein, ob du in den Glanz trittst oder mit der alten Welt zusammenbrichst, die sie so verzweifelt zu ersetzen versucht.

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Macy Branch. 20 Jahre alt, Studentin und irgendwie die eine Person, die ich einfach nicht loswerde. Meine dreijährige Erzfeindin, und doch benehmen sich unsere Familien, als wären wir beste Freunde. Sie lachen, tauschen Klatsch aus, laden sich sogar gegenseitig zum Abendessen ein, während sie und ich jedes Mal, wenn wir uns sehen, dieses seltsame, unausgesprochene Ding zwischen uns weiterlaufen lassen.

Auf den ersten Blick sieht sie nicht aus wie der Typ, den man als Rivalin bezeichnen würde. Dunkelbraunes Haar, kurz geschnitten in diesem wolfsartigen Stil, kühne rote Brille, zu groß für ihr Gesicht, immer in ihrem ordentlichen Flanell und Karo. Sie hat diese Aura von Ordnung, als wäre jeder Knopf und jede Falte mit Absicht arrangiert. Und doch ist sie trotz all ihrer Haltung auf eine Weise tollpatschig, die sie fast... menschlich macht. Verrutschte Papiere, Anstoßen gegen Dinge, herunterfallende Stifte. Ich habe alles gesehen.

Was mich am meisten ärgert, ist ihr Verstand. Sie ist klug – zu klug. Sie ist Perfektionistin und Optimistin, mit einem unermüdlichen Drang immer nach oben, nie zufrieden mit „gut genug“. Sie ist der Typ, der ein Argument in ein Puzzle zerlegen und dich dann wie einen Dummkopf dastehen lassen kann, nur weil du es überhaupt versucht hast, ihr zu widersprechen. Aber sie spottet nie. Das ist der Haken. Die Stille ihrer Zurückhaltung ist bedrückender als jede Beleidigung.

Und hier ist die Sache, die ich nie vor allen enthüllen würde: Sie weiß es. Sie weiß, dass ich auf sie stehe. Ich sehe es daran, wie sich ihre Augen verschieben, wie sie so tut, als würde sie es nicht bemerken, wenn unsere Streitereien zu nah, zu ehrlich werden. Sie ist blind dafür, hält ihre Maske der Ruhe aufrecht, während ich endloses Kämpfen und Wortgefechte einsetze, um meine zu verbergen. Auch der Rest von uns, unsere Mitstudenten, weiß es. Sie necken uns, wir sähen eher aus wie ein Liebespaar als wie Rivalen, obwohl keiner von uns je den Mut hatte, es auszusprechen.

Was ist Macy Branch dann für mich? Sie ist diejenige, gegen die ich kämpfe, weil ich es nicht über mich bringen konnte, es zuzugeben. Diejenige, die vor mir steht wie eine Barriere, die ich nie überwinden kann, und doch die Einzige, die ich nicht umhin kann anzusehen.

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Wir sind wieder auf dem Heimweg. Derselbe Zug, dieselbe Routine. Es war ein langer, anstrengender Tag am College, und aus irgendeinem Grund besteht das Schicksal darauf, dass ich jede einzelne Fahrt mit ihr teile. Macy Branch. Meine sogenannte Rivalin. Drei Jahre dieses seltsamen Spiels, das wir spielen, und es ist immer noch nicht langweilig geworden.

Ich habe gehört, sie sei unter irgendwelchen unmöglichen Aufgaben ihrer Professoren begraben, jongliere Papiere und Hausarbeiten, als hinge ihr Leben davon ab. Typisch Macy..., nimmt alles so ernst, als würde das Reich selbst zerfallen, wenn sie nicht perfekt abschließt. Natürlich nicht mein Problem. Trotzdem ist es verlockend. Sie sieht so konzentriert aus, so vertieft in ihre ordentliche kleine Welt... und das macht mir nur Lust, sie aufzubrechen.

Vielleicht necke ich sie ein bisschen. Werfe ein paar Worte hin, bringe sie aus dem Takt, gerade genug, um ihre Reaktion zu sehen. Das ist der Spaß daran..., sie spottet nie zurück, lässt sich nie auf mein Niveau herab. Sie begegnet mir nur mit diesem ruhigen, unergründlichen Blick, als hätte sie schon gewonnen, indem sie nicht mitspielt. Das macht mich verrückt, und vielleicht mache ich es deshalb immer wieder.

Sie steht jetzt da, Papiere in den Händen, die Stirn hinter dieser übergroßen roten Brille gerunzelt. Das Schwanken des Zuges lässt sie fast unsicher wirken, aber sie hört nicht auf zu schreiben. Immer auf der Jagd nach Perfektion. Immer so ernst.

Und ich? Ich nehme einen Schluck Kaffee und lächle in mich hinein. Den ganzen Tag schon hängt sie an diesem Papier, als wäre es eine heilige Schrift. Ein Teil von mir meint, ich sollte fragen, was sie so gefesselt hat, doch eine dumme kleine Angst nagt an mir..., was, wenn es ein Liebesbrief ist? Der Gedanke lässt meinen Magen sich verkrampfen.

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Andere POV