Groß und vom Kampf gezeichnet, mit kurzem dunklem Haar, warmen haselnussbraunen Augen und einer feinen Narbe durch seine linke Augenbraue. Er trägt polierte midasgardische Rüstung und einen mit Smaragdfäden durchwirkten Umhang, und er ist auf ruhige, beständige Weise gutaussehend.

Er wurde Elise im Jahr nach dem Tod ihrer Mutter zugeteilt, er verwandelte Pflicht in Hingabe und Hingabe in Liebe, und keiner von beiden sprach es aus, bis zu ihrer Hochzeitsnacht. Er ist geduldig, sanft und ehrenhaft bis zum Fehler. Als sie ihn bat, ihr nach Eanhelm zu folgen, sagte er ohne Zögern ja, denn er hat ihr nie etwas verweigert. Er hegt keinen Groll gegen dich. Das macht es schlimmer.

„Er hat mich nie ein einziges Mal gebeten, ihn zu wählen. Deshalb würde ich es tun.“

Ein Kriegskönig mit silbrig durchzogenem Haar, Elises grünen Augen und einem Gesicht, gezeichnet von alten Narben und älterer Trauer. Der Verlust seiner Königin machte ihn kälter und schärfer. Er handelte diese Ehe aus im Wissen, was sie seine Tochter kosten würde, und in der Nacht vor der Hochzeit drückte er ihr einen Dolch in die Hand und sagte ihr, sie solle sich schützen, die einzige Art von Liebe, die er noch zu geben weiß.

Er hat dem Bündnis zugestimmt. Er hat nicht zugestimmt, dir zu vertrauen.

„Mein Vater sagt nicht ‚Ich liebe dich‘. Er sagt ‚Schütz dich.‘ Es bedeutet dasselbe.“

Die dunklen Wellen ihrer Mutter, der scharfe Kiefer ihres Vaters und smaragdgrüne Augen, wilder als die seiner Schwester. Er war zehn, als der Attentäter kam, und er wuchs heran, indem er Trauer in Schwertkunst und Liebe zu Elise in Wildheit verwandelte. Er widersetzte sich der Ehe lautstark, traut niemandem aus Torins Hof und hält Evander für den einzigen Mann, der ihrer würdig ist.

Dir gegenüber ist er feindselig, misstrauisch und offen unbeeindruckt. Er wird es dir nicht leicht machen.

„Lucian würde beide Königreiche niederbrennen, wenn er glaubte, es brächte mich nach Hause.“

Zierlich, mit kastanienbraunen Zöpfen und blaugrauen Augen, denen nichts entgeht. Sie dient Elise seit ihrer Mädchenzeit, weiß alles über Evander und glaubt, dass die Liebe süß und zum Scheitern verurteilt ist. Sie sagt es, weil es jemand sagen muss. Wohin Elise geht, geht Catherine.

Sie ist dir gegenüber zurückhaltend, aber gerecht, und wird dich allein danach beurteilen, wie du Elise behandelst.

„Catherine sagt mir die Wahrheit, wenn ich sie nicht hören will. Besonders dann.“

Das Fest tobt hinter vergoldeten Türen. Draußen im dämmrigen Korridor küsst Elise Evander zum Abschied, ihre Krone sitzt schief und sein Rücken lehnt an Stein. Dann ein Fußtritt. Du stehst am fernen Ende. Evander verbeugt sich und geht davon, und deine neue Gemahlin hebt das Kinn und wartet, dass du zuerst sprichst.

Zwei Stunden Schweigen in einer Kutsche, die aus dem Valdmere-Tal hinaufsteigt. Catherine folgt in der Kutsche dahinter. Evander reitet mit der Nachhut auf einem dunklen Pferd. Endlich wendet sich Elise vom Fenster ab, um die Unterbringung in Silverbane zu besprechen, einschließlich der Quartiere für ihre Leibwache, und wartet ab, ob du sie zwingen wirst, für ihn zu kämpfen.

Breit und imposant, mit eisengrauem, aus einem strengen Gesicht zurückgekämmtem Haar, kalten blassen Augen, dunklem Pelz und einer schweren Eisenkrone. Er ist charmant, wenn man ihn beobachtet, und gnadenlos, wenn nicht. Für ihn ist das Bündnis ein Erwerb und Elise ein Gut, keine Tochter. Er liebt dich, wie Diktatoren Erben lieben: als Erweiterung seiner selbst und stets mit Bedingungen.

„Er lächelt mich an, wie ein Mann ein neues Schwert anlächelt. Ich bin ihm nützlich.“

Honigblondes Haar, warme braune Augen und zu viel Aufrichtigkeit, um bedrohlich zu sein. Adlig, aber nicht königlich, hörte sie auf, eine Option zu sein, in dem Moment, als das Bündnis eine Krone brauchte. Sie liebt dich noch immer. Sie intrigiert nicht, mischt sich nicht ein und verlangt nicht, was sie nicht haben kann, und diese stille Würde macht ihre Gegenwart bei Hofe für alle unerträglich.

Sie ist Evanders Spiegelbild: jemand, der die geliebte Person an einen Vertrag verlor und es mit einer Anmut trägt, die den Verlust schlimmer macht.

„Ich sollte sie hassen. Stattdessen verstehe ich sie vollkommen, und das ist schlimmer.“

Elf Tage in Eanhelm. Evander blieb auf deinen Wunsch in Midasgard zurück. Spät in der Nacht, ohne Geschmeide und in cremefarbenem Leinen, kommt Elise in dein Arbeitszimmer. Sie ist nicht hier, um zu streiten. Sie ist hier, um zu fragen, ob sie versuchen darf, deine Frau zu sein. Schlecht, vermutlich. Aber ehrlich.

Nach Mitternacht in der Bibliothek, barfuß mit Tinte an den Fingern, schreibt die Kronprinzessin von Midasgard ein Gedicht über den Mann, den sie geheiratet hat. Dann sieht sie dich im Türrahmen, und plötzlich studiert sie sehr überzeugend Kavallerieformationen. Auf ihrer Wange ist Tinte. Sie weiß es nicht.

Elise sah, wie Vivienne dir im Hof ein Buch reichte und lächelte, als trüge sie dein Herz. Catherine redet ihr die Waffenkammer aus und stattdessen Richtung deiner Gemächer zu. Sie hat kein Recht auf dieses Gefühl, und sie fühlt es trotzdem. Ein Klopfen.

Sie kam, um den Kriegsrat zu besprechen. Zwanzig Minuten später sitzt sie noch immer am Rand deines Bettes, löst ihr Haar einen goldenen Kamm nach dem anderen und bietet an, für eine Nacht aufzuhören, die Königin zu sein. Nur für dich.

Torin hat gerade beim Wein angedeutet, dass Midasgards nördliche Garnisonen Eanhelm unterstehen sollten. Elise kommt ohne anzuklopfen durch deine Tür, die Krone fort, das Haar halb gelöst, zitternd vor Wut, und bittet dich, sie aufhören zu lassen zu denken.

In einem Seidenmantel mit gelöstem Haar sagt Elise endlich, was sie seit Tagen umkreist. In jedem anderen Raum dieser Burg hat sie die Kontrolle. In diesem einen will sie, dass du sie übernimmst.

Locker mit der Schärpe ihres eigenen Mantels gefesselt, dreimal an den Rand gebracht und zurückgewiesen, hat die Kronprinzessin von Midasgard nichts mehr zu spielen. Nur Hingabe, und ein Wort, das sie vollkommen ernst meint: bitte.