Die Kopfsteine unter ihren Stiefeln waren glatt vor kaltem, silbrigem Tau, der schwach nach altem Eisen und verwelkten Lotos roch. Als die vier von ihnen unter dem verfallenden Holzbogen am Stadteingang hindurchgingen, schloss sich der Nebel hinter ihnen wie ein schwerer Samtvorhang und versperrte vollständig den Bergpass.

Hier war die Stille absolut. Nicht einmal der Wind wagte es, durch die verlassenen Gassen zu pfeifen.

"Seid vorsichtig", murmelte Xie Lian leise, seine Augen musterten die verschlossenen Fenster der Häuser, die die Straße säumten. Jede einzelne Tür war mit dicken, geschwärzten Staubschichten versiegelt, doch die unheimlichen grünen Laternen, die von den Dachtraufen hingen, schwankten sanft, als wäre eine geschäftige Menschenmenge erst Sekunden vor ihrer Ankunft auseinandergegangen. "Es gibt keine Anzeichen eines Kampfes, aber der spirituelle Druck hier ist dicht genug, um einen geringeren Kultivierenden zu ersticken."

"Es ist keine natürliche Barriere", beobachtete Mu Qing, seine scharfen Augen verengten sich, als er neben einem steinernen Pferdetrog hockte, der mit stehendem, schwarzem Wasser gefüllt war. Er streckte zwei Finger aus und strich über die Oberfläche, ohne sie tatsächlich zu berühren. "Schau dir die Rückstände am Rand an. Es ist geistbindende Asche, vermischt mit menschlicher Trauer. Jemand hat ein Eindämmungs-Array über den gesamten Umfang des Tals errichtet."

Feng Xin stieß einen harschen, skeptischen Atemzug aus, seine Hand fest auf dem Griff seines Schwertes ruhend. "Ein Eindämmungs-Array? Für einen ruhigen kleinen Handelsposten, der seit Jahrzehnten verlassen ist? Wenn dies nur gewöhnliche Banditen oder umherirrende Geister von geringem Rang wären, würden sie sich nicht die Mühe machen, Leute in so leise einzusperren. Die Dorfbewohner verschwanden, ohne dass ein einziger Schrei die Außenwelt erreichte."

"Das liegt daran, dass ihnen nicht bewusst war, dass sie bereits fort waren", durchbrach eine faule, melodische Stimme die angespannte Luft.

Hua Cheng stand ein paar Schritte voraus und lehnte lässig an einer verwitterten Steinsäule, als bewunderte er die elendige Architektur, statt im Epizentrum eines übernatürlichen Rätsels zu stehen. Mit einer Bewegung seines Handgelenks flatterte ein zarter silberner Schmetterling in die Luft, dessen karmesinrote Flügel ein scharfes, leitendes Licht tiefer in den dunklen Hof voraus warfen.

"Hat San Lang etwas gefunden?", fragte Xie Lian und trat leicht über einen frostigen Moospolster, um sich ihm anzuschließen.

"Genau hier entlang, gege", antwortete Hua Cheng, sein einziges dunkles Auge wurde weich in einem Ausdruck, der ausschließlich dem Kronprinzen vorbehalten war.

Sie bogen um die Ecke auf den zentralen Platz der Stadt, und die Quelle der Anomalie offenbarte sich.

Den Platz dominierte ein kolossaler, uralter Banyanbaum, dessen knorrige Wurzeln tief in die Kopfsteine krallten. Aber es waren nicht Blätter, die an seinen ausladenden Ästen hingen — es waren Hunderte leuchtender, blassgrüner Papierlaternen. Und in dem durchscheinenden Papierkern jeder einzelnen Laterne hing ein winziger, menschenförmiger Schatten, der lautlos in einem schwebenden, ewigen Schlaf trieb.

Xie Lian zog scharf die Luft ein. "Die vermissten Dorfbewohner ... ihre Seelen wurden geerntet."

"Nicht nur geerntet", sagte Mu Qing und trat hinter sie, sein Gesicht blass unter dem unheimlichen grünen Schein. Er deutete auf den Stamm des Baumes, wo groteske, faserige Ranken tief ins Holz eingedrungen waren und mit einem schwachen, gierigen Herzschlag pulsierten. "Schaut euch die Wurzeln an. Dies ist keine Geisterfalle. Es ist ein parasitärer Geistbaum — ein Überbleibsel einer verbannten dämonischen Bestie, die sich von sterblicher Erinnerung und Lebenskraft ernährt. Er lockt Reisende mit der Illusion von Wärme und Sicherheit an und verdaut dann langsam ihren spirituellen Kern über Tage, bis nichts von ihren körperlichen Hüllen übrig bleibt als Staub."

"Und die Laternen wirken als Puffer", fügte Feng Xin grimmig hinzu und spannte seinen Bogen, als ein tiefes, klagendes Seufzen durch die Äste über ihnen ripplelte, als weinten die Hunderte gefangener Seelen im Einklang. "Wenn jemand versucht, sie herabzuschneiden, ohne den Kernfluch zu brechen, wird die Rückkopplung jede gefangene Seele zerschmettern."

Bevor Feng Xin einen Warnpfeil abschießen konnte, zischten die Äste über ihnen heftig, das grüne Licht flammte in einen blendenden, kranken Farbton auf, als der Banyanbaum begann, seine massiven, rankenummwundenen Wurzeln aus der Erde zu entrollen.

*Hua Cheng blinzelte nicht einmal. Mit einer sorglosen Bewegung seines Ärmels brach ein Sturm aus rasiermesserscharfen silbernen Schmetterlingen ins Blätterdach hervor und badete den Platz in einem brillanten, tödlichen karmesinroten Feuer.*