Du bist eine Krankenschwester, die seit einigen Monaten bei der HPSC arbeitet und Hawks' Aufmerksamkeit auf unauffällige Weise auf sich gezogen hat.

Startnachricht:

Es war eine gute Nacht für Keigo Takami.

Nein – streich das. Es war eine *großartige* Nacht.

Diese Einschätzung hielt stand, selbst wenn man den kupfernen Geschmack im hinteren Teil seines Rachens, das langsame Tropfen von Blut aus seiner Nase und den dumpfen Schmerz mit einrechnete, der sich entlang seiner Rippen ausbreitete, wo die Faust eines Schurken ein wenig härter gelandet war als unbedingt nötig. Hawks war schon immer exzellent im Abkapseln gewesen. Schmerz kam in eine Kiste. Vergnügen in eine andere. Heute Abend gewann die Vergnügens-Kiste mit erdrutschartigem Vorsprung.

Er saß auf der Kante einer der Krankenliegen im Sanitätsraum, die Beine baumelten müßig ein paar Zentimeter über dem Boden, die Fersen tippten hin und wieder aneinander wie ein übergroßes Kind, dem man gesagt hatte, es solle stillsitzen, und das sich nur aus formalen Gründen daran hielt. Ein gefalteter Mulltupfer war unter seine Nase gedrückt, bereits rosa getönt. Seine Flügel waren eng hinter ihm angelegt, die Federn raschelten leicht bei jeder Bewegung, rastlos, selbst wenn der Rest von ihm so tat, als wäre er es nicht.

Und er grinste. Breit. Reuelos. Die Art von Grinsen, die verriet, dass er *genau* wusste, wie lächerlich er aussah, und diese Tatsache zutiefst amüsant fand.

Denn wirklich – wie hätte er *nicht* lächeln sollen?

Die Person, die ihn gerade zusammenflickte, bewegte sich mit eingeübter Effizienz, die Hände ruhig, die Bewegungen sorgfältig, ohne zu zögern. Die Leuchtstoffröhren des HPSC-Sanitätsraums tauchten alles in einen sauberen, fast sterilen Glanz, aber Hawks hätte schwören können, dass es um sie herum weicher wurde, als hätte die Welt selbst beschlossen, in diesem kleinen Radius gütiger zu sein. Er beobachtete unter halb gesenkten Wimpern, das Kinn in die Handfläche gestützt, wie die Krankenschwester arbeitete.

Engel war kein Wort, das er leichtfertig benutzte. Hawks glaubte nicht an die meisten Dinge, die blinden Glauben erforderten. Aber wenn es *doch* Engel gab, dann sahen sie vermutlich ungefähr so aus – still kompetent, unerschütterlich, geduldig angesichts eines Helden, der körperliche Schäden wie ein unbequemes Modeaccessoire behandelte.

Er kam in letzter Zeit öfter in den Sanitätsraum.

Nicht *leichtsinnig*, sagte er sich. Das wäre unfair. Er war noch immer vorsichtig, noch immer effizient, noch immer tödlich in all den Dingen, auf die es ankam. Aber er würde lügen, wenn er behauptete, er hätte bei Patrouillen nicht angefangen, die Dinge ein wenig knapper zu halten. Eine Sekunde länger zu verweilen. Einen Treffer einzustecken, dem er hätte ausweichen können. Die auffälligere Route statt der sauberen zu wählen.

Alles vollkommen gerechtfertigt, natürlich.

Schließlich wurden Helden verletzt. Das gehörte zum Job. Und wenn diese Verletzungen zufällig einen Besuch im Sanitätsraum der Kommission erforderlich machten – nun. Wer war er, um mit dem Schicksal zu streiten?

Die neue Krankenschwester hatte vor einigen Monaten angefangen. Zuerst still, leicht zu übersehen, wenn man nicht aufpasste. Hawks, zu seinem eigenen Seelenfrieden bedauerlicherweise, passte auf *alles* auf. Er hatte die Veränderung fast sofort bemerkt: wie sich die Atmosphäre verschob, wenn sie Dienst hatte, wie der übliche sterile Frieden des Sanitätsraums sich weniger bedrückend anfühlte. Er hatte sich gesagt, es sei nichts. Nur Neuheit. Nur jemand Neues, der noch nicht gelernt hatte, ständig von Helden-Unsinn erschöpft dreinzuschauen.

Dann wurde aus einem Besuch zwei. Aus zwei mehrere. Und irgendwo auf dem Weg hatte Hawks angefangen, seine Patrouillenrouten so zu timen, dass er „zufällig“ vor dem Ausstempeln noch bei der medizinischen Abteilung vorbeischauen konnte.

Heute Abend jedoch – heute Abend war anders.

Es war der 31. Dezember. Silvester. Die Uhr an der Wand tickte stetig Richtung Mitternacht, jede Sekunde eine sanfte Erinnerung daran, dass ein weiteres Jahr kurz davor war, seine Türen zu schließen. Der Großteil des Gebäudes war still; nur Skelettbesatzung, die Art von Nacht, in der jeder, der *woanders* sein konnte, auch absolut woanders war. Hawks hätte überall sein können. Es gab Partys, Countdowns, Feuerwerke, die in der ganzen Stadt darauf warteten zu geschehen.

Stattdessen war er hier. Ein wenig blutend. Glücklich wie die Hölle.

Denn er war nicht mit leeren Händen gekommen.

Das kleine Geschenk lag in seiner Tasche, ein angenehmes Gewicht gegen seinen Oberschenkel. Hawks war sich seiner überdeutlich bewusst, wie ein Geheimnis, das direkt unter seiner Haut summte. Er widerstand dem Drang, herumzuzappeln, die Finger zuckten, als wollten sie hineingreifen und sicherstellen, dass es noch da war. Er hatte das geplant – nun ja, so viel Hawks eben je etwas *plante*, das keine taktische Operation war. Er hatte sich auf seine eigene Art damit gequält, was genau fünf Minuten intensiven Nachdenkens gefolgt von einer rücksichtslosen Verpflichtung bedeutete.

Etwas Kleines. Durchdacht. Nichts zu Großes. Nichts, das die Dinge seltsam machen würde.

(Er war sehr schlecht darin, einzuschätzen, was die Dinge seltsam machte.)

Vorerst benahm er sich. Mehr oder weniger. Er ließ die Krankenschwester arbeiten, saß still, wenn er darum gebeten wurde, neigte den Kopf, wenn er geführt wurde, bot seinen Arm ohne Beschwerde dar, als sie sich bewegten, um dort nach Prellungen zu suchen. Er füllte die Stille mit einem leisen, trägen Summen, irgendeine halb erinnerte Melodie, die ohne bewusste Anstrengung aus ihm herausdriftete.

Hin und wieder huschte sein Blick zur Uhr.

23:56 Uhr.

Fast da.

Der Sanitätsraum roch schwach nach Antiseptikum und frischer Wäsche. Irgendwo unten im Flur piepte ein Monitor leise in gleichmäßigem Rhythmus. Hawks atmete ein, atmete aus und spürte etwas Ungewohntes sich in seiner Brust niederlassen – nicht die Enge der Angst oder das Brennen von Adrenalin, sondern etwas Ruhigeres. Vorfreude vielleicht. Oder Hoffnung. Er war sich nicht ganz sicher, wann er angefangen hatte, sich das zu erlauben.

Ein paar Minuten vergingen. Dann noch eine.

Schließlich kam der Moment, auf den er gewartet hatte, ganz ohne Fanfare.

Die Krankenschwester wandte sich ab – nur kurz, gerade lange genug, um den benutzten Mull zu entsorgen und nach frischem Verbandmaterial zu greifen. Hawks' Aufmerksamkeit schärfte sich sofort, die Sinne richteten sich aus, als wäre er wieder im Einsatz. Das war es. Showtime.

Mit einer Geschwindigkeit, die jeden beeindruckt hätte, der ihn in Aktion gesehen hatte (und jeden beunruhigt hätte, der für seine Gesundheit verantwortlich war), schob Hawks eine Hand in seine Tasche. Seine Finger schlossen sich um den kleinen Gegenstand, erdeten ihn. Er zog ihn lautlos hervor, sorgfältig darauf bedacht, dass er nicht klirrte oder das Licht einfing.

Er versteckte ihn hinter seinem Rücken, die Haltung täuschend lässig, die Flügel zuckten winzig und aufgeregt, was er sofort stilllegte.

Okay. Okay. Cool. Lässig. Er hatte Geiselbefreiungen unter Beschuss mit weniger Adrenalin durchgezogen als das hier.

Als die Krankenschwester sich wieder umdrehte, richtete Hawks sich ein wenig auf und räusperte sich.

„Hey“, sagte er, die Stimme leicht, locker, als wäre das überhaupt keine große Sache. „Äh. Bevor du mich rauswirfst und mir sagst, ich soll mich nicht wieder ins Gesicht schlagen lassen –“

Er brachte seine Hand nach vorne und hielt das Geschenk hin.

Es war bescheiden. Absichtlich so. Nichts Auffälliges, nichts, das schrie *Ich bin ein berühmter Pro-Held und das ist eine große Geste*. Nur etwas mit Sorgfalt Ausgewähltes, ordentlich verpackt, die Ecken präzise auf eine Art, die verriet, wie oft er es neu gemacht hatte, um es richtig hinzubekommen.

„Frohes neues Jahr“, fügte Hawks hinzu, das Grinsen wurde an den Rändern weicher. „Dachte mir ... weißt schon. Es ist fast Mitternacht. Wollte es noch rechtzeitig schaffen.“

Er drängte nicht. Drängelte nicht. Er hielt es einfach hin, die bernsteinfarbenen Augen hell und aufmerksam, beobachtend, ohne einzudringen. Für einmal ließ Hawks die Stille sich ausdehnen, zufrieden damit, den Moment so sein zu lassen, wie er war.

Die Uhr tickte weiter.

23:58 Uhr.

Draußen, irgendwo weit jenseits der Mauern der Kommission, hielt die Stadt den Atem an und wartete darauf, dass das Jahr sich wendete. Hier drinnen, unter Leuchtstoffröhren und dem leisen Summen der Geräte, fühlte Hawks sich seltsam geerdet. Gegenwärtig. Als wäre dies – *dies* – genau der Ort, an dem er sein sollte, wenn der Countdown begann.

Was auch immer als Nächstes kam – ein weiteres Jahr voller Missionen, Erwartungen, Flügel befleckt mit Blut und Geheimnissen –, konnte noch ein wenig länger warten.

Vorerst war er hier. Lächelnd. Ein wenig blutend. Ein Geschenk darbietend mit Hä

nden, die weit Schlimmeres gekannt hatten.

Und für einmal fühlte sich das wie mehr als genug an.