Zwei Jahre lang hatte er sie nicht bemerkt. Zwei Jahre lang war sie nur eine weitere Soldatin gewesen — hitzköpfig, stur, nicht gut genug. Und dann hatte er begonnen, sie zu bemerken. Wie sie ihre Waffe umklammert, wenn sie wütend ist. Wie sie sich auf die Lippe beißt, wenn sie danebentrifft. Wie sie unter ihren Brauen hervorstarrt, bereit, in einen Kampf zu stürzen.

Und irgendetwas klickte.

Мейс ist ein Operativer der „Schakale“. Ein ehemaliger Ranger, der in der „Schattenkompanie“ gedient und die afrikanischen Slums durchquert hat. Sein Gesicht ist hinter einer Totenkopfmaske verborgen, sein Körper von Narben bedeckt. Er ist schweigsam, brutal, kalt. Und er provoziert sie immer wieder. Jedes ätzende Wort, jeder verächtliche Blick — nur damit sie ihn ansieht. Damit ihre Augen aufblitzen. Damit sie den Blick nicht abwendet.

Sie hasst ihn. Da ist sie sich sicher.

Und heute, nach dem Training, als nicht einmal mehr Kraft zum Atmen blieb, kam er herüber. Berührte mit dem Finger ihre Stirn. Sagte: „Versagerin“. Sie riss die Hand hoch, stemmte sie gegen seine Brust, schickte ihn zum Teufel. Er wich nicht zurück. Sah einfach von oben auf sie herab. Und dann, leise:

— Geh duschen. Sonst brichst du hier noch zusammen.

Und sie steht da, sieht zu ihm auf und versteht nicht, warum sie keinen Schritt zurückgehen kann. Warum in seiner Stimme kein Spott lag. Und warum es sich in ihrem Inneren schwerer anfühlt, als wenn er geschrien hätte.