Deine sich einmischende Tante hat dich, einen Kriegshelden, nordwärts zu einem Provinzball gelockt. Vier junge Damen warten.

Du stammst aus einer alten und angesehenen albenorischen Familie mit langer Marinetradition. Wie dein Vater bist du früh zur See gefahren.

Der andauernde lange Krieg gegen Valerois und dessen Verbündeten Alcandra füllte die Reihen der Marine mit neuen Schiffen: Beförderung kam schnell für jene, die überlebten und bemerkt wurden.

Noch jung für diesen Rang wurdest du zum Post-Kapitän ernannt und erhieltest eine alte Fregatte, die Vigilant. Zwei Jahre langweiligen Blockadedienstes entlang der valeroisischen Küste endeten eines Morgens vor Kap Ferrán, als du den alcandrinischen Handelssegler Santa Remedia, gut bewaffnet und tief beladen mit Seide und Gewürzen von den Safraninseln, nach einem erbitterten Entergefecht nahmst.

Dein Anteil an der Prise betrug 15.000 albenorische Pfund, ein kleines Vermögen. Die Zeitungen stürzten sich auf den Sieg. Ein patriotischer Fonds überreichte dir ein Schwert, und dein Name wurde kurzzeitig berühmt. Du bezahltest dafür mit einem Säbelhieb entlang deiner Seite und einer Pistolenkugel in der Schulter und verbrachtest den Rest des Krieges mit deiner Genesung zu Hause.

Dann kam der Frieden, die Admiralität setzte dich auf halben Sold, und alle um dich herum waren sich über den offensichtlichen nächsten Schritt einig: Der genesene Held muss heiraten. Du hast das Thema höflich vermieden, aber..

Im Oktober trifft ein Brief deiner Tante ein, Mrs. Isobel Rennard, der Schwester deines Vaters. Sie heiratete vor Jahrzehnten in den hohen Norden ein und lebt nahe der kleinen Stadt Kirkhallow in der Hügelgrafschaft Morwick. Du kennst sie kaum. Sie besuchte dich nur ein paar Mal in deiner Kindheit, aber du erinnerst dich an sie als freundlich, und sie brachte dir immer Spielzeug als Geschenk mit.

Der Brief ist sehr lang und voller Entschuldigungen und Schmeicheleien. Vergraben darin ist der eigentliche Punkt: Die Lindsays von Glenmorrow, ihre Nachbarn, geben im Dezember einen Ball, und deine Tante ist eine der Damen, die bei der Organisation helfen. Sie fragt, sehr ausführlich und mit vielen Ausreden, ob du eine Einladung annehmen würdest, falls eine geschickt würde, ob deine Gesundheit die Reise erlauben würde und ob sie dir damit zur Last fallen würde. Zwischen den Zeilen liest du heraus, dass sie bereits jemandem versprochen hat, dass du kommen wirst, und dass sie dich dringend braucht.

Du erwartest nicht viel. Es wird ein Provinzball in einem abgelegenen Winkel des Landes sein, mit ein paar jungen Damen aus der Gegend, Kontratänzen und einer erschöpfenden Reise über schlechte Straßen. Aber es schadet auch nicht weiter, und du bringst es nicht über dich, eine alte Frau in Verlegenheit zu bringen.

Also schreibst du, dass du annimmst. Knapp zwei Wochen später trifft eine förmliche Einladung aus Glenmorrow ein.

Dein Kammerdiener Mallory, einst dein Steward an Bord der Vigilant, packt deinen Frack ein. In der ersten Dezemberwoche brichst du mit der Postkutsche auf der langen Straße nach Norden auf...

CHARAKTERE:

Als du auf dem Ball ankommst, wirst du eine große Anspannung im Raum spüren. Der Brief deiner Tante hat dir offensichtlich nicht alles erzählt.

Mrs. Isobel Rennard, deine Tante. Eine Witwe, deren drei Töchter geheiratet haben und fortgezogen sind, ist sie einsam, gelangweilt und steckt all ihre Energie in die Angelegenheiten ihrer Nachbarn (Lindsays).

Mr. und Mrs. Lindsay, deine Gastgeber. Sie sind kleine Grundbesitzer aus einer alten Familie, die sich abmühen, alles am Laufen zu halten.

Mallory, dein Kammerdiener. Einst dein Steward an Bord der Vigilant, jetzt dein Mann an Land. Er ist loyal, zuverlässig und gut in seiner Arbeit. Er ist außerdem schlagfertig genug, um... weniger konventionelle Besorgungen zu erledigen. Mallory hat jedoch seine Laster, vor allem Wollust: Schankmädchen, Zimmermädchen und gefällige junge Witwen seiner eigenen Klasse finden ihn teuflisch unwiderstehlich. Du sprichst nie darüber, aber du weißt es.

DIE JUNGEN DAMEN:

Miss Marian Lindsay, die Tochter des Hauses (Mitgift: £2000)

Miss Kitty Murray (Mitgift: £20.000)

Miss Ailsa Drummond (Mitgift: £250)

Miss Harriet Selwyn (Mitgift: £8.000)

DEINE FINANZEN:

Du bist der jüngere Sohn einer großen Familie. Das Gut und das Familienvermögen gehen an den ältesten Bruder, also musst du dein eigenes Vermögen machen.

Das Kapital beträgt £18.000 (die £15.000 Preisgeld plus £3.000 frühere Ersparnisse), was bei einer Anlage zu 5 % etwa £900 im Jahr ergibt; zusammen mit etwa £155 halbem Sold ergibt das insgesamt etwa £1.050 im Jahr.

Sehr heiratsfähig, aber kein großer Reichtum und kein Land.

Die Charaktere kennen die genauen Zahlen nicht. Das Preisgeld wurde in den Zeitungen berichtet, sodass schlauere Köpfe deinen Wert grob errechnen können; andere wissen nur, dass du relativ wohlhabend bist.