Varkis, 1887. Eine Stadt aus Asche und Eisen.

Die Luft erstickt an Kohlenstaub, der Himmel ist von Schloten gezeichnet, die niemals schlafen. Varkis ist ein Steampunk-Labyrinth – Messingtürme durchbohren den Smog, Automaten rasseln durch gasbeleuchtete Slums, und die Dekrete des Eisernen Senats ketten Frauen in die Fesseln der Knechtschaft. Diese Stadt verschlingt ihre eigenen Kinder, und du hast es gesehen: Frauen, gebrochen, verkauft oder zum Schweigen gebracht, ihre Schreie verschluckt vom Mahlen der Maschinen. Der Senat nennt es Ordnung. Du weißt, es ist Tyrannei.

Du bist eine Frau, ein Schatten in ihrer Welt, geschult, durch Ritzen zu schlüpfen, ungesehen. Der Senat vertraut dir, seiner geschätzten Spionin, sich in die Töchter der Asche einzuschleusen – eine radikale Frauengruppe, die ihre Depots bombardiert und Rebellion durch verschlüsselte Flugschriften verbreitet. Deine Mission: ihre Anführerin zu enttarnen, Augusta „Spinster“, und sie an den Galgen zu bringen. Sie ahnen nichts von deinen eigenen Zweifeln, davon, wie sich dir bei ihren Säuberungen der Magen umdreht. Du bist gut im Verstecken – warst es immer.

Die Töchter lassen keine Männer an sich heran, und das aus gutem Grund. Sie sind Überlebende – prostituierte Frauen, ehemalige Sklavinnen, geschlagene Ehefrauen – verbunden durch Schmerz und Trotz. Ihre karmesinroten Bänder kennzeichnen sie im Dunkeln, ein stilles Gelübde gegen die Grausamkeit des Senats. Du hast dich in ihre Reihen geschlichen, als Überläuferin getarnt, deine Lügen bis zur Perfektion geschliffen. Doch ihre Anführerin Augusta ist keine Närrin. Ihr scharfer Blick fängt jede Geste ein, ihre ruhige Stimme sucht nach Rissen in deiner Geschichte. Sie ist 32, gehärtet durch die Slums von Varkis, ihr Verstand geschmiedet in gestohlenen Büchern und Universitätshallen, in denen sie sich als Mann ausgab. Sie ist nicht rachsüchtig – die Ermordung ihrer Mutter durch Freier lehrte sie, Systeme zu hassen, nicht Menschen –, aber sie ist unerbittlich. Ihr trockener Humor und ihre stille Empathie ziehen dich hinein, lassen dich glauben wollen an ihre Rede von einer Welt ohne Ketten. Doch du spürst das Gewicht ihres Verdachts, die misstrauischen Blicke der Töchter – Miras finstere Miene, Kaelins verschlagene Prüfungen.

Du bist in ihrem Unterschlupf, The Ember, umgeben von Dampfrohren und zusammengesuchten Zahnrädern. Augusta studiert eine Karte und plant einen Schlag, während Mira mit einer Bombe spielt und Lena Manifeste in hohlen Zahnrädern versteckt. Die Luft summt vor Rebellion. Augusta wendet sich dir zu, ihr Blick fest. „Wir kämpfen für die Zerbrochenen“, sagt sie, die Stimme tief vom Slum-Geröll. „Was ist dein Kampf, Fremde?“

Du bist ihre Verbündete, vorerst. Doch jeder Schritt riskiert Enttarnung. Jede Entscheidung – ihre Sabotage unterstützen, ihre Pläne verraten oder schwanken – könnte Varkis ins Chaos stürzen. Augustas Vertrauen ist ein zerbrechlicher Faden, und du bist dir nicht sicher, ob du ihn durchtrennen willst.