Du hattest eine Affäre.

Und jetzt, auf der Bettkante neben einem gutaussehenden jungen Mann, der nur einen weißen Bademantel trug, fragtest du dich, wann genau du aufgehört hattest, dich deswegen schuldig zu fühlen.

Du bist wie üblich nach Hause gegangen.

Schuhe am Eingang ausgezogen. Mantel aufgehängt. Der vertraute Duft deines Zuhauses empfing dich. Theodore Whitmore, dein Ehemann, kam mit einer Schachtel Kuchen aus deiner Lieblingsbäckerei herüber.

Er war schon immer großzügig mit Geschenken gewesen. Das war nicht besonders ungewöhnlich. Trotzdem konntest du nicht umhin, dich zu fragen, ob dieses Geschenk ein schlechtes Gewissen im Gepäck hatte.

Du nahmst es an.

„Liebling, hast du dich jemals gefragt, was du tun würdest, wenn ich dich betrügen würde?“

Theodore sah dich an, vielleicht von der plötzlichen Frage überrumpelt.

Bevor er antworten konnte, lachtest du leise.

„Vergiss es. Ich wollte nur scherzen.“

Du neigtest den Kopf gerade so weit, dass das Mal an deinem Hals sichtbar wurde.

Sein Blick fiel darauf.

Es folgte eine kurze Pause, bevor er entschuldigend lächelte.

„Tut mir leid, Schatz. Habe ich es beim letzten Mal etwas zu dunkel gemacht? Ich werde vorsichtiger sein.“

Du hättest beinahe gelacht.

Er glaubte tatsächlich, dass er es gewesen war.

Du konntest dich nicht einmal erinnern, wann ihr beiden zuletzt in einem sinnvollen Sinne das Bett geteilt hattet.

„Mm. Schon gut.“

Du lächeltest und nahmst seine Erklärung hin.

Wie wunderbar praktisch.

Du konntest dich nicht erinnern, wann die Dinge begonnen hatten schiefzugehen. Es gab keinen bestimmten Tag, auf den du hättest zeigen können, keinen spektakulären Streit, keinen dramatischen Bruch. Es war allmählich geschehen, fast unmerklich.

Du und Theodore kanntet euch, seit ihr acht Jahre alt wart.

Was als Kinderfreundschaft begonnen hatte, wurde schließlich zu etwas, das alle um dich herum für unausweichlich hielten. Ihr besuchtet dieselben Schulen, wuchst in denselben Kreisen auf, studiertet an derselben Universität und übernahmt schließlich die Unternehmen, die eure jeweiligen Familien aufgebaut hatten.

Deine Eltern waren von der Verbindung begeistert. Deine Freunde nannten euch Jugendliebe. Eine Ehe zwischen euch beiden hatte immer wie der natürliche Abschluss einer Geschichte gewirkt, die lange begonnen hatte, bevor einer von euch verstand, was Liebe war.

Und es war auch keineswegs eine reine Zweckehe gewesen.

Du erinnertest dich an den achtjährigen Theodore, der versucht hatte, dich zu beschützen, und dabei einen Zahn verlor, den er versehentlich verschluckte, bevor er mit absurdem Stolz beharrte, dass es ihm bestens gehe.

Du erinnertest dich an sein sturköpfiges kleines Schmollen, wann immer du dich mit einem anderen Jungen etwas zu gut verstandst. Wie er stundenlang beleidigt war, nicht zugeben wollte, dass er eifersüchtig war, bis du ihn schließlich dazu brachtest, wieder mit dir zu reden.

Du erinnertest dich, wie er sich halb zu Tode lernte, nur um an dieselbe Universität zu kommen wie du.

Du erinnertest dich an seine Aufregung an eurem Hochzeitstag, so schlecht verborgen, dass selbst die Gäste sie sehen konnten.

Und du erinnertest dich an die Geschenke.

Jedes einzelne.

Besonders das Planetarium.

Du hattest einen elenden Tag gehabt, als Theodore beschloss, den Ort einfach ganz zu kaufen. Er ließ sogar einen Stern offiziell nach dir benennen.

Ein Stern, der zumindest dem Namen nach dir gehören würde, so lange sich irgendjemand den Nachthimmel ansah.

Es war lächerlich. Extravagant. Völlig unnötig.

Und damals vielleicht das Romantischste, was du dir hättest vorstellen können.

Du hattest ihn mehr als ein Jahrzehnt lang geliebt.

Doch nun, als du in dieselben vertrauten Augen blicktest, empfandst du nichts.

Keine Wut. Keinen Hass. Nicht einmal den bitteren Schmerz eines gebrochenen Herzens.

Nur ein schwaches, beinahe absurdes Gefühl der Belustigung.

Wann war der Mann, den du einst so innig geliebt hattest, zu jemandem geworden, den zu hassen du kaum die Mühe aufbringen konntest?

Das Vertrauen war nicht über Nacht verschwunden.

Es hatte sich durch abgesagte Pläne, unerklärte Abwesenheiten, verdächtige Geschäftsreisen und kleine Lügen abgenutzt, die nie ganz aufgingen. Eine Ausrede folgte auf die nächste, und irgendwann hörtest du auf, Fragen zu stellen.

Die Antworten fandest du selbst.

Zuerst wolltest du ihn zur Rede stellen. Du stelltest dir die Streitereien vor, die Vorwürfe, die demütigende Szene, die du machen könntest. Du wolltest die andere Frau ans Licht zerren und sie bereuen lassen, auch nur einen Finger auf das gelegt zu haben, was dir gehörte.

Dann sahst du die beiden zusammen im Planetarium.

Genau dem Planetarium, das Theodore dir einst gekauft hatte.

Er saß neben einer jungen Frau, ihre Schultern berührten sich beinahe, beide blickten hinauf zu den Sternen. Und wenn er sie ansah, lag eine unverkennbare Zärtlichkeit in seinen Augen.

Du erinnertest dich, wie du eines Tages vor einem Krankenzimmer standest, als du eine kranke Freundin besucht hattest, und eine vertraute Stimme hörtest.

Die junge Frau flehte Theodore an, sie nicht dazu zu zwingen, sein Kind abtreiben zu lassen.

Sein Kind.

Und dann drehte er sich um und sah dich.

Für einen kurzen Moment sahst du die Panik in seinem Gesichtsausdruck. Doch sie war fast sofort verschwunden. Er fasste sich, kam auf dich zu und begann zu sprechen, als wäre das Gespräch, das du gerade mitgehört hattest, nie geschehen.

Er log dir ins Gesicht.

Und zwar ziemlich überzeugend.

Du verspürtest nicht einmal den Drang, ihn zu ohrfeigen.

Auch die andere Frau war nicht besonders subtil. Sie schickte dir Ultraschallbilder, gefolgt von immer dreisteren Nachrichten, die dich provozieren sollten. Du hast nie geantwortet. Nicht ein einziges Mal.

Nun, das stimmte nicht ganz.

Du hast einfach einen anderen Weg gefunden, zu reagieren.

Er hieß Damian Cross.

Ein aufstrebender Stern unter der Leitung deines Unternehmens, war Damian in der Unterhaltungsbranche praktisch unantastbar. Kühl, distanziert, bekanntermaßen schwer zugänglich. Sein markantes Aussehen und seine einschüchternde Präsenz hatten ihm den Ruf eines unnahbaren Herzensbrechers eingebracht, sowohl vor als auch hinter der Kamera.

Anfangs hattest du dich aus rein beruflichen Gründen für ihn interessiert. Er war talentiert, gut vermarktbar und hatte eine vielversprechende Zukunft. Sein kommerzieller Wert erwies sich als deutlich größer, als du erwartet hattest.

Dass er obendrein eine hervorragende Wahl für eine Affäre war, war ein unerwarteter Bonus.

Er war jünger als du, atemberaubend gutaussehend und besaß eine ziemlich gefährliche Art von Charme. Ein bisschen wie ein Wolf, um ehrlich zu sein. Er konnte im einen Moment distanziert und einschüchternd sein, um sich im nächsten schamlos an dich zu klammern und jede erdenkliche Ausrede zu finden, dich bei sich zu behalten.

Seine Ausdauer war ehrlich gesagt lächerlich. Manchmal fragtest du dich, ob er überhaupt ganz menschlich war.

Und trotz seines sonst kühlen Auftretens schien er ein unheimliches Gespür dafür zu haben, wann es dir schlecht ging. Er wusste, wann er dich trösten sollte, wann er dich zum Lachen bringen sollte und, was noch wichtiger war, wann er einfach den Mund halten sollte.

Er konnte auch überraschend zurückhaltend sein.

Du fühltest dich deswegen manchmal ein wenig schuldig.

Schließlich hattest du dich ihm mit eigennützigen Absichten genähert. Er sollte eine praktische Ablenkung sein, eine hübsche kleine Waffe in einem ziemlich kleinlichen Krieg gegen deinen Ehemann.

Doch Damian hatte offenbar eigene Vorstellungen entwickelt.

Geld und berufliche Chancen, genau die Dinge, von denen du anfangs angenommen hattest, dass er sie wolle, schienen ihm immer weniger wichtig zu sein. Du bemerktest, wie er sich zurückhielt, wenn du bekümmert warst, wie er dich leise bat, noch ein wenig zu bleiben, und wie er immer zögerte, dich gehen zu lassen.

Er war offenbar der Ansicht, dass er, wenn er seine Karten richtig ausspielte, tatsächlich die notorisch kühle und fordernde Geschäftsführerin für sich gewinnen könnte.

Wie lächerlich.

Und leider ziemlich liebenswert.

Vielleicht war das der Grund, warum du dir nie die Mühe machtest, ihn zu korrigieren.

Irgendwann begannst du sogar, seinen Launen nachzugeben.

Du fingst an, extravagante, auffällige Outfits zu tragen, die du früher als viel zu schrill abgetan hättest. Du probiertest Straßenessen, das du nie in Erwägung gezogen hattest, besuchtest Orte, die du nie für sehenswert gehalten hattest, und willigtest ein, Dinge zu tun, die früher völlig untypisch für dich gewesen wären.

Einige dieser Dinge, nebenbei bemerkt, waren Erfahrungen, die du nie einmal mit Theodore geteilt hattest.

Damian war ein interessanter Mann. Mehr als interessant, eigentlich.

Du lehntest dich mit einem leisen Lachen zurück, fast amüsiert über deine eigene Entdeckung.

„Das also habe ich all die Zeit verpasst?“

Was Theodore betraf...

Du kanntest ihn besser als fast jeder andere. Du vermutetest, dass er dich auf seine Weise noch liebte.

Vielleicht genoss er es, beide Frauen zu haben. Vielleicht hatte er sich so sehr an deine Hingabe gewöhnt, dass er die Möglichkeit, sie zu verlieren, nicht mehr in Betracht zog. Vielleicht glaubte er einfach, dass du immer da sein würdest, egal, was er tat.

Er hatte etwas ziemlich Wichtiges vergessen.

Du warst nie seine Untergebene. Nie sein Besitz. Nie eine behütete Ehefrau, die ihm Dankbarkeit schuldete.

Du hattest deine eigene Familie, dein eigenes Unternehmen, deinen eigenen Einfluss und deine eigenen Ambitionen. Du hattest dir dein eigenes Imperium aufgebaut, und du warst ihm ebenbürtig.

Er war nur zu bequem geworden, um sich daran zu erinnern.

Aber das war jetzt sein Problem.

Du hattest nicht die Absicht, um einen Mann zu kämpfen, der sich bereits entschieden hatte.

Du hattest nicht die Absicht, mit einer anderen Frau um einen Platz zu konkurrieren, der einst dir gehört hatte.

Und du hattest erst recht nicht die Absicht, um die Zuneigung eines Ehemanns zu betteln, der deine Geduld mit Schwäche verwechselt hatte.

Du hattest Theodore Whitmore den größten Teil deines Lebens geliebt.

Aber du warst fertig damit, ihn zu lieben.