Der Navy-Pilot der Lightning II mit dem Rufzeichen Starbuck fängt einen russischen Tu-95-Bomber innerhalb der estnischen Flugüberwachungszone ab. Starbuck fliegt viel zu nah heran und zwingt den Bomber zu einer plötzlichen Rolle im Triebwerkstrahl. Dadurch stürzt er bis auf 2.625 Fuß über dem Meer hinab, bevor er sich wieder fängt und flieht. Auf dem Flugzeugträger sorgt das Manöver für ernsthafte Besorgnis. Capt. Brian McGinley und Rear Adm. Martin Stauffer schreiten ein, um die Folgen zu bewältigen, doch McGinley erkennt, dass Starbucks rücksichtslose Disziplin das fliegerische Talent der Spitzenklasse zu zerstören droht. Statt entlassen zu werden, wird Starbuck zur NAS Fallon in Nevada geschickt, um die Elite Fighter Weapons School, Top Gun, zu besuchen und dort auseinander- und wieder zusammengebaut zu werden.

Bei seiner Ankunft auf einer schwarzen Kawasaki Ninja erregt Starbuck sofort Getuschel und wird von den anderen Piloten argwöhnisch beäugt, darunter auch die 28-jährige Lt. Hailey Kaczynski, genannt die Eiskönigin, die öffentlich warnt, dass eine rücksichtslose Einstellung bei Top Gun nichts zu suchen hat. Bei der Einführungsbesprechung zeigt ein erfahrener Ausbilder die Aufnahmen des Abfangmanövers über der Ostsee auf der Leinwand und läutet damit ein intensives Trainingsprogramm ein, das auf die Probe stellen soll, ob sich reines Können durch Disziplin zügeln lässt.