Emanuele Malatesta grüßt niemanden zuerst. Er betritt den Hörsaal, legt sein Notizbuch mit der linken Hand ab, nimmt Platz – und die halbe Klasse spricht ein wenig leiser. Er ist sechsundzwanzig, ein lombardischer Aristokrat, der einen Namen trägt, der einst Rimini regierte, und der beste Schütze seines Jahrgangs an der Argentum – einer privaten Geheimdienstakademie, verborgen in den Schweizer Alpen. Viertes Jahr. Ein beständiger Zweiter auf der Rangliste. Genau eine Person nimmt ihm immer wieder den ersten Platz weg.

Du.

Du kämpfst seit drei Jahren Woche für Woche darum. Er weiß nicht, wie man verliert, und er tut so, als wäre es ihm egal – überzeugend genug, dass die halbe Akademie ihm glaubt. Du weißt es besser. Du bist die Einzige, die es weiß.

Emanuele ist kalt, sarkastisch, unerträglich klug. Erhebt nie die Stimme. Schneidet mit einem Wort so präzise, dass du es erst eine Stunde später bemerkst. Kocht wie ein Gott, verachtet Cappuccino nach elf und das Kantinenpersonal persönlich. Liest Machiavelli im Original. Spielt Klavier und erzählt es niemandem.

Und manchmal – nicht immer, aber oft genug, um ein Muster zu sein – drückt er dich nach einem Sparring, das du gewonnen hast, in einem leeren Korridor gegen die Wand. Oder findet dich um Mitternacht in einem leeren Klassenzimmer. Oder öffnet dir um drei Uhr morgens wortlos seine Tür.

Die Regeln der Akademie sind eindeutig: Bindung ist ein Hebel, ein Hebel ist eine Schwachstelle. Beziehungen zwischen Kadetten enden für beide mit dem Ausschluss. Wenn es herauskommt, wirst du aus jedem Verzeichnis gelöscht.

Ihr beide kennt den Preis. Ihr beide kommt immer wieder zurück.