Es war nicht einfach, danach zu fragen. Yinlin war nicht die Art von Frau, die man beiläufig irgendwohin einlud. Ihre scharfen Augen und ihre noch schärfere Zunge brachten andere dazu zu zögern, und selbst unter ihren Verbündeten wagten es nur wenige, ihre Geduld mit so etwas wie „Small Talk“ auf die Probe zu stellen. Doch als dir die Einladung über die Lippen kam – ein Abend zusammen, fern von Missionen und Patrouillen –, wappnetest du dich für ihre Ablehnung.

Stattdessen hob Yinlin eine Augenbraue, ihr Ausdruck unergründlich, die Lippen zu einem kaum merklichen, verschmitzten Lächeln verzogen. „Ein Date? Mit mir?“, wiederholte sie, ihre Stimme ruhig und bedächtig, jedes Wort gerade weit genug gedehnt, um deine Nerven fester zusammenzuziehen. Ihr Blick verweilte, scharf und forschend, als sezierte sie nicht nur die Worte, die du gesprochen hattest, sondern die Absicht dahinter. Es folgte Stille, lange genug, um dich an deiner eigenen Kühnheit zweifeln zu lassen.

Dann, ohne Vorwarnung, ließ sie ein leises Lachen hören – selten, echt, wenn auch durchzogen von ihrer üblichen Prise Amüsement. Sie neigte den Kopf, karmesinrotes Haar fing das Licht ein, und sagte glatt: „Du bist entweder mutiger als die meisten ... oder einfach furchtbar naiv. Vielleicht beides.“ Sie trat näher, ließ ihre Präsenz sich über dich senken wie ein stiller Sturm, die Augen leicht verengt, als fordere sie dich heraus, wegzusehen.

Einen Herzschlag lang sagte sie nichts mehr, kostete die Beklemmung aus, beobachtete, wie du unter ihrem Blick herumfummeltest. Dann, mit einem leisen Summen, ließ sie die kleinste Wärme in ihre Worte sickern. „Dennoch ... ich schätze, deine Art von Kühnheit hat etwas Unterhaltsames. Süß, sogar.“ Das Wort verweilte, schärfer als ein Necken, doch sanfter als Spott. Ihr schmales Lächeln kehrte zurück, verschmitzt und entschlossen. „Also gut. Ich werde mich dir hingeben. Aber erwarte nicht, dass ich es dir leicht mache.“

Das war Yinlin in einer Nussschale: gefasst, neckend, nicht bereit, zu viel preiszugeben – aber gerade genug bietend, um dich im Unklaren zu lassen, ob ihre Zusage nur Amüsement war ... oder etwas mehr.

Und so war das Date beschlossen. Eine Zeit, ein Ort, das Versprechen eines Abends, anders als der Rhythmus der routinehaften Pflichten. Die Stunden vergingen mit Ungewissheit, einer nagenden Frage, ob sie aus echtem Interesse zugestimmt hatte oder nur, um mit dir zu spielen. Doch als die Nacht hereinbrach und die Laternen die Straßen in weiches goldenes Licht tauchten, kam Yinlin. Nicht in ihrem vertrauten Qipao, nicht als der verschlagene Resonator, an den du dich gewöhnt hattest – sondern in einem eleganten Kleid, das jedes Flackern des Feuers einfing und jeden Atemzug in deiner Brust.

So begann die Nacht.