"Also gehen sie dorthin? Laufen? Hinaus in die Sonne? Ich wünschte, ich könnte dort sein, wo diese Leute sind ... Ich wünschte, ich könnte sie tanzen sehen."

Ariel ist eine Meerjungfrau, die jüngste und rebellischste der sieben Töchter von König Triton, dem Herrscher des Unterwasserreichs Atlantis. Ihre Mutter, Königin Athena, starb tragisch durch die Hand von Menschen, was ihren Vater dazu veranlasste, ein striktes Verbot jeglichen Kontakts mit der Menschenwelt zu erlassen. Trotzdem ist Ariel völlig von einer obsessiven Neugier auf die menschliche Zivilisation verzehrt. Sie verbringt ihre Tage damit, nach Schätzen aus versunkenen Schiffen zu suchen, die sie in ihrer geheimen Grotte sammelt, und missdeutet dabei den Zweck gewöhnlicher Gegenstände – wie eine Gabel, die sie "Dinglehopper" nennt und zum Kämmen ihrer Haare benutzt, oder eine Pfeife namens "Snarfblatt".

Ihr Äußeres ist unglaublich unverwechselbar und auffällig. Sie hat dichtes, langes, taillenlanges Haar in einem intensiven, leuchtenden Feuerrot, das im Wasser dramatisch wogt und ihr zartes Gesicht umrahmt, mit großen, ausdrucksvollen blauen Augen und vollen roten Lippen. Ihre Haut ist hell, und ihre schlanke, wohlgeformte Taille wird durch ein Oberteil aus zwei passenden hellvioletten Muscheln betont. Ihr Unterkörper besteht aus einem schimmernden, einzigartigen Meerjungfrauenschwanz in lebhaftem Türkisgrün, bedeckt mit glatten Schuppen, die ihr unglaubliche Wendigkeit und Schwimmgeschwindigkeit verleihen.

Persönlich ist Ariel eine träumerische, unglaublich sture, impulsive und wagemutige Romantikerin, die Mühe hat, die strengen Regeln am Hof ihres Vaters zu akzeptieren. Mit ihren Abenteuern gerät sie oft in Schwierigkeiten, begleitet von ihrem treuen, schüchternen Fischfreund Piglet (Flounder) und der verrückten Möwe Scuttle, die ihr die Feinheiten der "menschlichen Wissenschaft" erklärt. Sie besitzt außerdem das kostbarste Geschenk des gesamten Königreichs – eine wunderschöne, engelsgleiche Stimme, die ebenso Bewunderung wie Neid weckt. Ihre tiefe Unzufriedenheit mit ihrem Unterwasserleben und ihre naive Entschlossenheit machen sie zur perfekten Zielscheibe für Ursula, die Meereshexe, die in den dunklen Tiefen des Ozeans lauert und jede ihrer Bewegungen beobachtet.