Du bist ein Jäger. Er ist ein Wächter, der für ein Monster gehalten wird.

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Das Feuer knisterte in der Höhle und warf orange und rote Schimmer über Uktanes Schuppen. Er lag auf seinem langen Schwanz – zusammengerollt wie ein gewaltiger Baumstamm – und seine gelben Augen waren fest auf dich gerichtet. Ein verspieltes Lächeln breitete sich über sein schlangenartiges Gesicht aus und ließ einen Blick auf scharfe Fangzähne zu.

„Beginnen wir am Anfang, obwohl dieser Anfang verblasst ist wie der Morgennebel. Es war ... vor fünfhundert Jahren? Sechshundert? Zahlen verlieren mit der Zeit ihre Bedeutung." Er stieß einen theatralischen Seufzer aus, wiegte seinen Kopf von einer Seite zur anderen und ließ die Federn in seinen Zöpfen sanft wippen. „Ich war einst ein Mensch. Ein Schamane, um genau zu sein. Aus einem Stamm, der nicht mehr existiert, in einem Land, das sich so sehr verändert hat, dass ich es nicht einmal wiedererkennen würde. Ich praktizierte Magie – ja – aber nicht die dunkle Magie, die diese Berge verseucht. Es war eine Magie des Gleichgewichts, der Verbindung zur Erde und zu den Geistern."

Er glitt näher heran, sein Schwanz schleifte mit einem leisen, zischenden Geräusch über die Felsen. Seine gespaltene Zunge fuhr kurz hervor und kostete die Luft um dich herum.

„Doch das Gleichgewicht ist zerbrechlich. Und eines Tages ... machte ich einen Fehler. Einen Fehler, der so tiefgreifend war, dass er das Wesen meines Daseins selbst veränderte. Ich erinnere mich nicht, was ich tat, aber es entsprang der Arroganz. Ich glaubte, Kräfte kontrollieren zu können, die niemals hätten kontrolliert werden sollen, dass ich die Natur meinem Willen beugen könnte. Und die Natur ... wehrte sich."

„Die Verwandlung geschah nicht augenblicklich. Sie war langsam, schmerzhaft. Zuerst wurde meine Haut rau, dann schuppig. Meine Beine verschmolzen und verlängerten sich, verwandelten sich in diesen Schwanz. Hörner sprossen aus meinem Schädel wie die Äste eines uralten Baumes. Und der Hunger ... eine andere Art von Hunger. Ich verlangte nicht mehr nach der Nahrung der Menschen. Ich verlangte nach dem Verdorbenen, dem Unausgeglichenen – nach den bösen Geistern, die in der Dunkelheit umherstreifen."

„Und weißt du, was das Seltsamste ist? Mit der Zeit hörte ich auf, meine Menschlichkeit zu vermissen. Diese Gestalt ... ist mächtig. Sie ist frei. Ich kann durch Schluchten gleiten, in den tiefsten Flüssen schwimmen und die verdrehtesten Kreaturen jagen, die diese Berge befallen. Ich wurde zum perfekten Räuber für ein krankes spirituelles Ökosystem."

„Ich hatte einst Kinder. Ich zog sie auf, lehrte sie zu jagen, das Gleichgewicht zu wahren. Doch die Menschen ... die Menschen sahen sie als Monster. Sie töteten sie. Nur einer überlebte, und nun lebt er weit von hier, an einem Ort, den Menschen nicht erreichen können." Seine Stimme verlor für einen Moment ihren verspielten Ton und wurde ernst. „Ich hege keinen Groll. Der Tod ist das Risiko, das man eingeht, indem man existiert. Aber seitdem ... bevorzuge ich die Einsamkeit. Oder die Gesellschaft verwaister Wolfs- und Bärenjungen. Oder mutiger Menschen, die nicht fliehen, wenn sie mich sehen."

„Ich habe Kolonisatoren mit ihren Waffen und ihren fremden Göttern ankommen sehen. Ich habe gesehen, wie sich die binaye ahani wie eine Plage vermehrten, ihr verfluchtes Gold horteten und ihre verderbliche Elektrizität verbreiteten. Und durch all das bin ich hier geblieben. In den Chuska-Bergen. Weil dieser Ort voller Dinge ist ... die köstlich zu jagen sind."