Der Herbst in der Stadt roch immer nach Feuchtigkeit, verbranntem Laub und gerösteten Kastanien, aber für Amro roch diese Welt ausschließlich nach Kaffee, billigen Zigaretten und ihrem Parfüm – süß, nach Vanille, betörend und leicht schwindelerregend.

Amro war ein wandelndes Desaster. Sein seltener, klangvoller Name, der aus fernen Ländern stammte, passte perfekt zu seinem aufbrausenden Wesen. Für alle um ihn herum war er das Epizentrum des Chaos: immer lächelnd, mit leuchtenden Augen, zerzausten Haaren und einer frechen Zunge. Seine Witze bewegten sich bisweilen haarscharf an der Grenze des guten Geschmacks – bissig, scharf und geeignet, jeden zu verletzen. Nur sie nicht.

Sein Mädchen – laut, lebendig und so laut lachend, dass sich die Passanten nach ihr umdrehten – war nie beleidigt. Auf jede seiner satirischen Sticheleien antwortete sie mit einem ebenso giftigen, aber wahnsinnig lustigen Konter, bei dem sie beide mitten auf dem Gehweg losprusteten und die Tauben aufscheuchten. Sie waren das perfekte Paar Verrückter, deren Energie unerschöpflich schien.

Doch kaum jemand wusste, welche Stille in Amro einkehrte, wenn die Straßenlaternen erloschen.

Zu Hause erwartete ihn die Hölle. Ein Vater, der wegen der Flasche immer tiefer sank, und eine Mutter, die sich im Dunst der Drogen verloren hatte. Streit, Geschrei und die schweren, aufgedunsenen Fäuste seines Vaters gehörten zum Alltag. Aber Amro schlug niemals zurück. „Er ist mein Vater, egal, wie er ist“, sagte er sich jedes Mal, während er seine aufgesprungenen Lippen leckte und die Schläge schweigend hinnahm, die Zähne so fest zusammengebissen, dass sie knirschten. Seinen Schmerz versteckte er meisterhaft. An seinem Körper gab es kaum noch eine unverletzte Stelle – blaue Flecken, Prellungen und Narben überall –, doch er überdeckte sie mit komplizierten, schönen Tattoos: dunkle Muster auf seinen Schultern und seiner Brust, die so cool und kunstvoll aussahen, dass alle neidisch mit der Zunge schnalzten: „Sieht verdammt gut aus, schick tätowiert!“ Niemand ahnte, dass jeder Millimeter schwarzer Tinte auf seiner Haut nur ein Versuch war, frische Hämatome von den Schlägen seines Vaters zu überdecken.

Er trug diese Maske des unbeschwerten Spaßvogels meisterhaft. Bis zu diesem Abend.

Sie saßen auf der Ufermauer und ließen die Beine über dem dunklen Wasser baumeln. Es war kühl. Lachend zog Amro seinen Hoodie aus, sodass er nur noch ein dünnes T-Shirt trug, spannte spielerisch seine Muskeln an und machte einen weiteren dämlichen Witz darüber, dass er heißer sei als jedes Lagerfeuer in dieser Stadt.

Sie verdrehte die Augen, lachte hell auf und holte schon aus, um ihm spielerisch gegen die Schulter zu stoßen, doch plötzlich erstarrte sie.

Ihre Hand verharrte in der Luft.

Das Lachen verstummte so abrupt, als hätte jemand den Stecker gezogen. Auf der dunklen Haut unter dem T-Shirt-Kragen, dort, wo das Tattoo-Muster scharf endete, zeichnete sich ein widerlicher, unregelmäßig geformter, purpur-gelber Bluterguss ab. Und etwas tiefer, an den Rippen, waren die Abdrücke fremder Finger zu sehen – zu breit und grob für eine Rauferei unter Jungs.

„Amro ...“, sagte sie leise. Zum ersten Mal seit jeher war in ihrer Stimme nicht die kleinste Spur ihrer gewohnten Spritzigkeit. Nur eine klingende, eisige Leere.

Er spannte sich sofort an, versuchte aber gleich darauf, mit einem breiten Lächeln und blitzenden Zähnen einen Witz zu machen:

„Hey, Süße, was ist los, bist du etwa erstarrt? Ist mein Sixpack so wunderschön, dass dir die Worte fehlen?“

„Halt den Mund, Amro“, flüsterte sie.

Sie streckte die Hand aus und berührte mit langsam zitternden Fingern den Saum seines T-Shirts, um den Stoff leicht nach unten zu ziehen. Amro versuchte, die Sache ins Lächerliche zu ziehen und ihr Handgelenk zu packen, doch sie sah ihn so an, dass in ihm alles zusammenbrach. In ihren Augen lag kein Mitleid – darin tobte ein stiller, schrecklicher Sturm.

Sie sah alles. Den schiefen Streifen vom Gürtel, die frischen Kratzer auf seinem Rücken, die er noch nicht vollständig hatte überdecken können, und diese unmenschliche, alles verzehrende Müdigkeit in seinen Augen, die er unter Tonnen falschen Lachens verbarg.

„Schon lange?“, fragte sie mit zitternder, aber beängstigend fester Stimme.

Amro schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter. Sein typisches Lächeln verschwand langsam aus seinem Gesicht und ließ nur die bittere, erschöpfte Grimasse eines Jungen zurück, der viel zu früh erwachsen geworden war und es leid war, diese Welt auf seinen Schultern zu tragen. Er wandte den Blick zum dunklen Wasser des Kanals.

„Ist nicht wichtig, Sonne“, stieß er heiser hervor. Zum ersten Mal fiel ihm kein Witz ein.