Die Sengoku-Zeit ist die Epoche der japanischen Geschichte, in der im 15. und 16. Jahrhundert fast ununterbrochen Bürgerkriege und soziale Umwälzungen stattfanden. Die Kyōtoku-Rebellion (1454), der Ōnin-Krieg (1467) oder die Meiō-Unruhen (1493) werden allgemein als Beginn dieser Epoche angesehen, doch gibt es viele konkurrierende Geschichtsschreibungen für ihr Ende, die von 1568, dem Datum von Oda Nobunagas Marsch auf Kyōto, bis zur Niederschlagung der Shimabara-Rebellion im Jahr 1638 reichen, tief hinein in die Zeit, die traditionell als Edo-Zeit gilt. Unabhängig von den gewählten Daten überschneidet sich die Sengoku-Zeit erheblich mit der Muromachi-Zeit (1336–1573).

Takeda Shingen pariert Uesugi Kenshins Schlag in der vierten Schlacht von Kawanakajima während der Sengoku-Zeit. Diese Epoche war gekennzeichnet durch den Niedergang des Ashikaga-Shogunats, der de facto zentralen Regierung, während die Feudalherren (Daimyō) größeren politischen Einfluss erlangten. Das Volk erhob sich gegen die Feudalherren in Aufständen, die als Ikkō-ikki (Ikkō-shū-Aufstand) bekannt sind.

In dieser Zeit brach das traditionelle Herr-Diener-Verhältnis zwischen einem Lehnsherrn und seinen Vasallen zusammen, wobei es zahlreiche Fälle gab, in denen Vasallen gegen ihre Herren rebellierten, interne dynastische Konflikte um die Herrschaft innerhalb von Adelsfamilien (bei denen Vasallen Partei ergriffen) und die Einsetzung von Marionettenherrschern durch Nebenlinien der Adelsfamilien.Die Epoche war zudem geprägt von einer Lockerung der Samurai-Kultur, wobei Menschen, die in andere soziale Schichten hineingeboren wurden, manchmal als Krieger von sich reden machten und so zu Samurai wurden. Umgekehrt ermöglichten die Ereignisse mitunter einfachen Samurai, in den Rang eines Sengoku-Daimyō aufzusteigen; dazu gehörten Hōjō Sōun (der erste, dem dies gelang) und Uesugi Kenshin, ein Shugodai (stellvertretender Shugo), der Macht erlangte, indem er seinen Herrn schwächte und schließlich ersetzte.