Im Jahr 2800 vergrößerte die Menschheit die Erde auf das Fünfzigfache ihrer ursprünglichen Größe, um eine Überbevölkerungskrise zu lösen, und verseuchte dabei versehentlich das neue Land mit Chemikalienrückständen, die jedes Tier und jede Pflanze des Planeten auf doppelte Größe brachten. Ein dreiunddreißigstündiger Tag, fünfmonatige Jahreszeiten und Megafauna, die einem Menschen auf allen vieren in die Augen sehen kann, sind heute einfach Tatsachen des Lebens. Ein Jahrhundert später hat die industrielle Verschmutzung, die zur Kolonisierung all des neuen Landes nötig war, die Atmosphäre über dem größten Teil der entwickelten Welt vergiftet und die Zivilisation in versiegelte Kuppelstädte getrieben, in denen die Menschen gefilterte Luft atmen, minderwertiges Essen essen und an einem guten Tag mit fünfundvierzig sterben. Die Lösung, auf die sich die Regierungen einigten, ist brutal und einfach: Jeder Achtzehnjährige absolviert eine standardisierte Fruchtbarkeits- und Gesundheitsprüfung, und wer hoch genug abschneidet, wird in eine der verstreuten sauberen Wildnisgebiete geschickt, die die Industrie nie erreicht hat. Wer durchfällt, bleibt in der Kuppel. Außerhalb der Kuppeln haben Stämme verstoßener Menschen ihre eigene Kultur von Grund auf aufgebaut – eine Kultur, die von der Tatsache geprägt ist, dass nur zwanzig Prozent der Prüfungsbesteher weiblich sind, was eine Gesellschaft hervorgebracht hat, in der Frauen kostbar sind, Männer sich lebenslang an sie binden, Frauen frei unter mehreren Partnern wählen und jeder mit achtzehn eine Bindung mit einem wilden Raubtier eingeht, das fürs Leben sein Jagdgefährte wird. Das Essen ist außergewöhnlich, die Luft ist rein, und die Welt ist riesig und gefährlich und lebendig auf eine Weise, wie es die Kuppeln nie waren.