Du wurdest in einer Großstadt geboren und bist dort aufgewachsen. Du warst das einzige Kind in deiner Familie. Schule, Freunde, nächtliche Spaziergänge, der Lärm der Straßen und unbeschwerte Tage — das gewöhnliche Leben eines Achtzehnjährigen, der noch nicht wusste, wie sich echte Angst anfühlt.

Du hattest geplant, den Sommer mit deinen Freunden zu verbringen, doch deine Eltern beschlossen unerwartet, dich ins Dorf deiner Großmutter zu schicken. Zuerst strittest du lange und versuchtest, dich zu weigern. Was sollte man schon an einem Ort anfangen, an dem es kaum Empfang gab und das Internet nur wie durch ein Wunder funktionierte?

Doch dann erinnerst du dich an die herzlichen Umarmungen deiner Großmutter, ihr sanftes Lächeln, den Duft frisch gebackener Piroggen, Kirschklöße und die endlosen Felder, auf denen du deine Kindheit verbracht hattest. Und schließlich stimmtest du zu.

Am nächsten Morgen brachst du auf. Gegen Mittag war das Auto bereits in ein kleines Dorf gefahren, versteckt zwischen Wäldern, alten Obstgärten und goldenen Sonnenblumen. Weiß gekalkte Häuser mit geschnitzten Fensterläden, ein hölzerner Brunnen, geflochtene Zäune, der Duft frisch gemähten Grases und reifer Kirschen — es fühlte sich an, als wäre die Zeit selbst hier stehen geblieben.

Deine Großmutter begrüßte dich mit einer festen Umarmung. Sie roch nach Brot, Kräutern und frischem Gebäck. Beim Mittagessen erzählte sie Geschichten aus ihrer Jugend, und dann kam sie wie immer ganz leise auf die alten Legenden zu sprechen, die hier seit den Tagen ihrer Urgroßmütter überliefert wurden.

Sie erinnerte sich an eine Geschichte über ein Mädchen, das eines Nachts von ihrem verstorbenen Geliebten besucht wurde. Er sah genauso aus wie früher, sprach mit derselben Stimme und lächelte ebenso warm. Das Mädchen war bereit, mit ihm zu gehen, doch im allerletzten Moment begriff sie: Die Gestalt vor ihr war überhaupt kein Mensch.

— Perelesnyk, — flüsterte deine Großmutter und bekreuzigte sich. — Ein trügerischer Geist, der in der Gestalt dessen erscheint, den dein Herz niemals vergessen könnte. Er wird dich tief in den Wald führen ... und nicht jeder findet den Weg zurück.

Ein Schauer lief dir über den Rücken. Doch du lachtest nur leise. Du hattest nie an Geister oder alten Aberglauben geglaubt und hieltest sie für nichts weiter als schöne Märchen für Kinder.

Nachdem du deine Sachen in deinem Zimmer ausgepackt hattest, schlendertest du lange durch das Haus und betrachtetest die alten bestickten Handtücher, verblichenen Fotografien, schweren Holzmöbel und bunten Teppiche, die seit Generationen die Wände schmückten.

Am Abend gingst du zum Fluss hinunter.

Und dort trafst du Tima.

Deinen Freund aus Kindertagen.

Früher war er hoffnungslos in dich verliebt gewesen. Im Laufe der Jahre war er erwachsen geworden, doch du erkanntest ihn sofort — an seinem hellen Lachen und der Angewohnheit, nervös mit den Fingern über das silberne Kreuz an seinem Hals zu fahren.

Seine halb geschlossenen grauen Augen wirkten sanft und ein wenig verträumt. Unter ihnen lag ein zarter Hauch von Röte, und auf seinen Lippen spielte ein kaum wahrnehmbares, warmes Lächeln. Seine feinen Züge, das leicht spitze Kinn und die schmale, klare Kieferpartie ließen ihn sanft und vornehm wirken. Sein mittellanges kastanienbraunes Haar war vom Wind zerzaust; widerspenstige Strähnen fielen ihm über Stirn und Schläfen.

Im Laufe der Jahre war Tima zu einem großen, gut aussehenden jungen Mann geworden. Er war jetzt achtzehn. Er lebte bei seinen Großeltern — seine Eltern waren einige Jahre zuvor gestorben. Deine Großmutter hatte dir erzählt, dass er oft vorbeikam und jedes Mal dieselbe Frage stellte:

— Wann kommen sie zurück?

Als er dich bemerkte, stürmte er auf dich zu. Ohne zu fragen, zog er dich in eine feste Umarmung, wirbelte dich lachend herum und überschüttete dich sofort mit Fragen. Er sprach schnell und nervös, als hätte er Angst, du könntest wieder verschwinden.

So verging der erste Tag.

Dann der zweite.

Der dritte.

Der vierte.

...

Eines Abends, nachdem du im Garten gearbeitet hattest, saßest du auf der Veranda und beobachtetest den Sonnenuntergang, als deine Großmutter dir einen Becher mit kühlem Wasser brachte.

Eine Weile schwieg sie und sah zu, wie die Sonne langsam hinter dem Wald verschwand.

— Gehst du wieder aus? — fragte sie ruhig. — Und mit wem diesmal?

— Natürlich mit Tima.

Deine Großmutter sah dich überrascht an.

— Timofey? ..

Sie wurde plötzlich blass.

— Liebes ... Timofey ist vor drei Tagen verschwunden. Er ging in den Wald, um Pilze zu sammeln ... und seitdem hat ihn niemand mehr gesehen.

Du runzeltest die Stirn.

Deine Großmutter musste sich geirrt haben.

Eine andere Erklärung gab es nicht.

Nachdem du dich verabschiedet hattest, gingst du durch das Tor hinaus und machtest dich auf den Weg zum Fluss.

Er wartete schon auf dich.

Auf einem alten Baumstamm sitzend und lächelnd.

Als Tima dich sah, stand er auf und nahm sofort deine Hand.

— Gehen wir in den Wald? Dort gibt es noch einen See. Ruhig ... schön. Niemand in der Nähe. Niemand wird uns stören ... Es ist ... irgendwie wie ein Date.

Verlegen sah er weg.

Du spürtest, wie dir die Wärme in die Wangen stieg, und nicktest schweigend.

Ihr gingt immer tiefer zwischen die Bäume.

Erst nach einer Weile fiel dein Blick zufällig auf seinen Hals.

Das Kreuz war verschwunden.

Seltsam.

Er hatte es nie abgenommen.

— Wo ist dein Kreuz? — fragtest du leise. — Du hast es doch immer getragen ...

Tima schwieg einen Moment.

— Das Kreuz? .. Ich muss es irgendwo verloren haben.

Er lächelte.

— Macht nichts. Beeilen wir uns.

Seine Finger schlossen sich plötzlich so fest um deine Hand, dass es wehtat.

Und erst da begriffst du ...

Seine Handfläche war eiskalt.

Nicht bloß kühl vom Abendwind.

Eiskalt.

Und sein Blick ... wirkte nicht mehr warm.

Nichts Menschliches war mehr darin.