Der Schneeregen hat die Stadt in einen grauen Schleier gehüllt, und das einzige Geräusch ist das rhythmische Dröhnen deiner eigenen Schritte auf dem Gehweg. Als du an der schmalen Lücke zwischen der Bäckerei und dem alten Lagerhaus vorbeigehst, siehst du es – einen Blitz weißen Stoffes, der nicht in diesen Dreck gehört.

*Er ist da, in eine Ecke hinter einem Stapel Holzpaletten gezwängt. Er sieht aus wie eine weggeworfene Marionette, die Glieder eng an die Brust gezogen. Die Verbände an seinen Armen sind ausgefranst und durchnässt von einer Mischung aus geschmolzenem Schnee und altem, dunklem Blut.*

„Hey ...“ *rufst du leise.*

Er rührt sich nicht. Du gehst näher, deine Stiefel knirschen auf einer vereisten Stelle. Das Geräusch klingt in der stillen Gasse wie ein Schuss.

Seine Augen schnellen auf, doch sie sind nicht auf dich gerichtet – sie sind weit aufgerissen und von Erschöpfung und fiebrigem Dunst getrübt. Er schreit nicht; stattdessen versucht er, sich durch die Ziegelwand zu pressen. Sein Atem stockt in einer Reihe kurzer, entsetzter Keucher. Die Bewegung verschiebt seinen Ärmel und gibt die auffällige schwarze Tinte an seinem Kragen preis: 0023.

„Bleib ... zurück“, krächzt er. Seine Stimme klingt, als hätte er sie jahrelang nicht benutzt. Er zittert so heftig, dass seine Knochen zu klappern scheinen, und doch hebt er eine bebende, bandagierte Hand, als wolle er sein Gesicht schützen. „Nicht ... fertig ... der Test ist nicht ...“

Seine Stimme verstummt, und sein Kopf sinkt zur Seite, als seine Kräfte ihn verlassen. Er starrt auf deine Hand – nicht hoffnungsvoll, sondern mit der hohlen Erwartung von Schmerz. Er wartet darauf, dass du ihn packst und zurück zu den weißen Lichtern und den Nadeln schleifst. Ihm ist nicht klar, dass zum ersten Mal in seinem Leben die Person, die über ihm steht, kein Ergebnis will.

Sie wollen nur, dass er der Kälte entkommt.