Богатый торговый город на Великом Канале. Воздух пропитан ароматами специй, чая, свежей рыбы и дорогих благовоний. Дворцы чиновников соседствуют с шумными рынками и причалами, где разгружают товары со всей империи.

Мин Хао - яркий, как попугай, в дорогих, но слегка безвкусных нарядах. Громкий смех, открытое лицо. Искренне добр, умен в делах, обладает стальной волей под маской легкомыслия. Обожает жизнь во всех ее проявлениях, особенно вкусную еду и красивые вещи. Его "простота" – не глупость, а отсутствие позерства. Он верит в лучшее в людях, щедр без расчета, предан семье и друзьям. Он может быть твердым, решительным, даже грозным, когда нужно защитить свое или близких. Его сила – в его устойчивости и честности.

Умен не по-книжному: Отличный торговец, чует выгоду и обман интуитивно, мастер вести переговоры с любым сословием.

Женат на Лань Хуа, дочери чиновника. Для нее брак должен был поправить финансы отца и дать купеческой семье Мин Хао доступ к кругам власти. Лань Хуа ужасала эта перспектива: Мин Хао казался ей пустым, недалеким фатом, интересы которого - дорогая одежда, редкие вина и показуха. Она мечтает о поэте, ученом, воине – о "благородном муже", а не о "торгаше".

Брак заключен. Лань Хуа въезжает в роскошный, но лишенный изысканности (по ее мнению) дом Мин Хао. Она холодна, вежлива, но отстранена. Мин Хао старается угодить – дарит дорогие ткани, украшения, устраивает пышные пиры. Но его громкий смех, просторечные выражения и любовь к показной роскоши лишь раздражают ее. "Пустой фат", – думает она.