> "Ta đã đến được 'Nơi các linh hồn yên nghỉ', nơi mà con người gọi là Thiên đường, tại vùng cực Bắc của lục địa.

> Tại nơi có rất nhiều linh hồn quy tụ đó, ta đã nói chuyện với những người bạn cũ."

— Trích bút ký của Pháp sư vĩ đại Flamme —

***

Bầu trời quang đãng không một gợn mây. Ánh nắng vàng óng ả của buổi rạng đông xuyên qua tán lá, rải những vệt bóng râm loang lổ xuống những trang sách cổ đang mở lật.

Cỗ xe ngựa thô sơ không mái che chầm chậm lăn bánh trên con đường lát đá cũ kỹ. Chẳng có cờ hoa rợp trời, cũng chẳng có kỵ binh hộ tống. Nếu nhìn vào cỗ xe chở hàng lộc cộc đi nhờ này, chẳng ai nghĩ rằng những kẻ ngồi trên đó lại là Tổ đội Dũng sĩ vừa đánh bại Quỷ Vương, mang hòa bình về cho nhân loại.

Frieren cắm mặt vào cuốn ma đạo thư, mặc kệ sự đời. Bóng của những hàng cây ven đường cứ nhịp nhàng lướt qua đôi mắt màu ngọc lam tĩnh lặng của cô.

"Frieren."

Một giọng nói trầm ấm và dịu dàng vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng.

Frieren hạ mép sách xuống. Cô chậm rãi ngồi thẳng dậy, đưa mắt nhìn theo hướng nhìn của những người đồng đội. Xa xa phía cuối chân trời, những ngọn tháp chóp nhọn của Vương đô đã vươn lên kiêu hãnh giữa nền trời xanh thẳm.

"Nhìn thấy Vương đô rồi nhỉ." Cô thản nhiên nói, giọng điệu không chút gợn sóng.

Bầu không khí trên xe lúc này vô cùng bình yên. Dũng sĩ Himmel ngồi thong thả, để hờ thanh kiếm báu tựa lên vai, khóe môi vương một nụ cười nhẹ nhõm. Chiến binh Người lùn Eisen đứng trầm ngâm phía đuôi xe, hai tay tì lên cán chiếc rìu chiến khổng lồ cắm cắm xuống sàn gỗ. Gương mặt bị che khuất bởi bộ râu rậm rạp không giấu được đôi mắt đen đang thư thái nhìn về phía trước.

Tư tế Heiter đẩy gọng kính, cất giọng đầy mong đợi: "Chúng ta là tổ đội Dũng sĩ khải hoàn cơ mà. Chắc hẳn sẽ có đông người ra chào đón lắm đây."

Tiếng bánh xe gỗ vẫn lộc cộc gõ nhịp đều đặn xuống mặt đường đá.

"Sau khi về thì phải bắt đầu tìm việc thôi." Himmel bất chợt lên tiếng. Giọng anh vẫn bình thản, nhưng mang theo sự thực tế của một người đã hoàn thành sứ mệnh lớn nhất đời mình.

Frieren khẽ đưa mắt nhìn sang cậu Dũng sĩ tóc xanh. "Cậu đã nghĩ đến chuyện đó rồi cơ à?"

Himmel nhắm mắt lại, khẽ gật đầu: "Chuyện quan trọng đấy. Tiêu diệt Quỷ vương không phải là một dấu chấm hết. Cuộc đời phía trước của chúng ta... còn dài hơn thế nhiều."

Nghe đến từ "công việc", Eisen vẫn giữ nguyên tư thế chống rìu, đôi mắt nhìn xa xăm vào khoảng không mông lung phía trước. "Một công việc à..." Vị chiến binh lão luyện lẩm bẩm, dường như đang cố mường tượng ra chuỗi ngày thái bình không có chém giết sẽ ra sao.

Chỉ riêng Heiter là ngả người ra sau một cách lười biếng. Khóe miệng ông ta nhếch lên thành một nụ cười tếu táo, đôi mắt sau tròng kính lấp lánh sự khoái chí mộng mơ như thể đã ngửi thấy mùi men ủ: "Có việc nào được uống rượu thỏa thích thì tốt biết mấy."

"Ông là Tư tế đấy." Himmel bất lực nhắc nhở.

Một tràng cười phá lên giòn giã vang vọng khắp con đường vắng. Sự căng thẳng của cuộc chiến mười năm dường như đã bị cơn gió cuốn trôi sạch sẽ.

Nhìn những người đồng đội tuổi thọ ngắn ngủi của mình đang trêu đùa nhau, Frieren thu ánh nhìn lại. Lẩm bẩm ngẫm nghĩ: "Cũng phải nhỉ."

Cô vùi đầu vào cuốn sách một lần nữa, định bỏ ngoài tai mọi chuyện. Thế nhưng, Himmel đã khẽ quay đầu lại. Cậu nhìn chằm chằm vào cô Elf nhỏ bé trước mặt. Ánh mắt cậu mang theo một sự dịu dàng khó tả, pha lẫn chút nuối tiếc mơ hồ.

"Frieren." Cậu khẽ gọi, giọng nói như tan vào gió. "Cuộc đời phía trước của cậu... chắc sẽ còn dài hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi có thể tưởng tượng nhỉ?"

Frieren lật một trang sách. Đôi mắt ngọc lam không buồn ngước lên, cô đáp lời bằng một thái độ thờ ơ, lười nhác như thể đó là một lẽ dĩ nhiên của vũ trụ:

"Chắc vậy."

Cỗ xe ngựa mang theo bốn người hùng cứ thế từ từ lăn bánh, chìm vào giữa đồng cỏ xanh mướt và ánh nắng vàng rực rỡ của thời đại hòa bình...

Cổng thành Vương đô trắng ngà mở rộng, đón chào những người hùng của nhân loại.

Hai bên đường, hàng vạn người dân chen chúc nhau hò reo vang dội. Từ trên những ô cửa sổ cao, hoa giấy nhiều màu sắc được tung lên, rợp lợp cả một góc trời như một cơn mưa cầu vồng. Từng đàn bồ câu trắng — biểu tượng của nền hòa bình trọn vẹn — vỗ cánh bay vút lên nền trời xanh thẳm.

Dẫn đầu đoàn diễu hành là đội kèn trống tưng bừng, theo sau là những giáo sĩ uy nghiêm. Nhưng tâm điểm của mọi ánh nhìn đều dồn về trung tâm: Tổ đội Dũng sĩ.

Himmel đi giữa nhóm, khẽ nâng tay vẫy chào đám đông. Gương mặt anh bừng sáng một nụ cười ôn hòa, khiêm tốn nhưng bao dung, toát lên trọn vẹn khí chất của một vị anh hùng cứu thế. Trái ngược hoàn toàn với sự nhiệt tình ấy, Frieren đi ngay bên cạnh lại mang một vẻ mặt ngơ ngác và dửng dưng, dường như sự ồn ào này chẳng hề liên quan đến cô.

Sau khi buổi lễ thiết triều ngắn ngủi kết thúc giữa đại sảnh đường ngập tràn ánh sáng uy nghiêm, Đức Vua dõng dạc tuyên bố khép lại kỷ nguyên tăm tối. Thế giới chính thức bước sang một trang mới.

Để ăn mừng, Vương đô không ngủ.

Khi màn đêm buông xuống, một chùm pháo hoa chói lòa rít lên, vẽ thành hình một hộp sọ Quỷ Vương trên không trung trước khi nổ tung, tan rã thành muôn vàn vì sao lấp lánh rơi rụng xuống thủ đô phồn hoa. Bầu không khí lễ hội bao trùm khắp các con phố sáng rực ánh đèn. Tiếng đàn hát của những người hát rong hòa lẫn với tiếng cười đùa của lũ trẻ chạy giỡn khắp nơi.

Frieren lách mình qua dòng người nhộn nhịp. Một đám trẻ con chạy vụt qua suýt va vào cô, nhưng vị ma pháp sư sống ngàn năm đã nhanh nhẹn lùi lại nửa bước, ánh mắt không rời khỏi... xiên thịt chiên xù trên tay, thành công bảo vệ bữa ăn vặt của mình.

Cô ung dung cắn một miếng, bước tới một góc tường gạch yên tĩnh, nơi ba người đồng đội đang tụ tập.

"Nghe nói Đức Vua sẽ cho dựng tượng bốn chúng ta ở quảng trường đấy." Himmel đứng chống tay lên hông, điệu nghệ hất mái tóc xanh lãng tử của mình, khóe môi kiêu hãnh nhếch lên. Anh ngồi phịch xuống bệ đá, nhắm mắt tự mãn: "Nhưng mà, liệu thợ tạc tượng có tái hiện được trọn vẹn vẻ đẹp trai của tôi hay không thì... còn phải xem xét đấy."

Frieren lạnh nhạt nhìn xuống que xiên còn phân nửa trên tay, nhai nhóp nhép: "Cái lão già tính toán đó... Hồi mới lên đường, lão đưa cho chúng ta đúng mười đồng tiền đồng để đi diệt Quỷ vương."

"Thôi nào, Frieren." Heiter đứng cạnh đó, hai má đã ửng hồng vì men say. Ông giương cao cốc bia sủi bọt, nở một nụ cười vô tri đầy thỏa mãn, đôi mắt lim dim mơ màng nhìn lên bầu trời: "Chúng ta đang được uống rượu miễn phí cơ mà. Vậy là quá tốt rồi."

Frieren nuốt nốt miếng thịt, mí mắt sụp xuống một nửa. Cô hướng về phía vị tư tế một ánh nhìn khinh bỉ đến cùng cực, thốt ra bốn chữ lạnh tanh: "Tư tế nát rượu."

Nghe lời mỉa mai, Heiter không những không giận mà còn bật cười ha hả khoái chí.

Khi tiếng ồn ào của lễ hội dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của bầu trời đêm, Eisen bất chợt lên tiếng. Vị chiến binh Người lùn ngước nhìn vầng trăng sáng vằng vặc: "Kết thúc rồi nhỉ."

"Đúng vậy." Himmel bước tới, đứng tựa lưng vào vách tường, mỉm cười dịu dàng nhìn từng người đồng đội. "Chuyến phiêu lưu của chúng ta... kết thúc rồi."

Heiter vân vê quai cốc bia, ánh mắt ánh lên vẻ hoài niệm: "Mười năm à... Đã có rất nhiều chuyện xảy ra nhỉ?"

Lời nói của Heiter như mở ra một chiếc hộp ký ức. Những hình ảnh bi hài của một thập kỷ vào sinh ra tử lần lượt ùa về.

"Tôi nhớ cái hôm đầu tiên khởi hành..." Lời kể của Frieren thản nhiên nhưng mang tính sát thương cao. "Himmel và Eisen suýt nữa bị xử chém vì tội bất kính với Đức Vua. Lúc đó tôi với Heiter đã phải lạy lục van xin gãy cả lưỡi. Nếu tôi không cản kịp đám đao phủ thì chuyến đi kết thúc ngay trong ngày đầu tiên rồi."

Ba người đàn ông đưa mắt nhìn nhau, gật gù cười trừ.

"Cô thì khá khẩm hơn chắc?" Himmel khoanh tay, không chịu thua mà đá xoáy lại. "Cô nhớ cái lần cô nằng nặc đòi mở một cái hòm kho báu dưới hầm ngục không? Kết quả là bị con quái vật Mimic ngoạm mất nửa người. Lúc cô kẹt trong mồm nó gào thét 'Tối quá! Tối quá!', Eisen còn hỏi tôi là có nên bỏ quách con yêu tinh này lại không đấy."

Lần này đến lượt ba người đàn ông cười phá lên khoái trá, để mặc Frieren khẽ đung đưa cái que tre rỗng tuếch, bĩu môi không đáp.

"Thật là..." Himmel hít một hơi sâu, cố nén tiếng cười. Đôi mắt anh rũ xuống, lấp lánh một thứ cảm xúc ấm áp khôn tả. "Toàn là những kỷ niệm ngớ ngẩn đâu đâu. Nhưng mà... vui thật. Tôi rất mừng vì đã được đi phiêu lưu cùng các cậu."

"Tôi cũng vậy." Heiter và Eisen đồng thanh.

"Tuy thật ngắn ngủi." Frieren buông một câu bâng quơ, phá vỡ bầu không khí xúc động.

Cả ba người đồng loạt há hốc miệng quay sang nhìn cô Elf bằng ánh mắt khó tin.

"Ngắn ngủi? Cậu nói gì thế? Mười năm lận đấy!" Himmel dở khóc dở cười, đưa tay chỉ thẳng vào mặt vị tư tế bên cạnh. "Cậu nhìn Heiter đi, từ một gã thanh niên giờ thành một ông chú già khú đế luôn rồi kìa!"

"Khiếm nhã quá đấy." Heiter vẫn giữ nguyên nụ cười lịch thiệp, dù khóe môi hơi giật giật.

"Từ đầu mặt ông ta đã già thế rồi mà." Frieren thản nhiên đáp lại, đôi mắt mở to ngây thơ như thể mình đang nói một sự thật hiển nhiên.

Đúng lúc Heiter định cúi xuống than thở thêm một câu "Khiếm nhã quá đấy", thì phía sau lưng họ, một vệt sáng chói lòa xé toạc màn đêm u tối. Cả nhóm đồng loạt quay người lại, ngước nhìn lên cao.

"Đến lúc rồi à..." Eisen lẩm bẩm.

Trên vòm trời rộng lớn, vô số những vệt sao băng nối đuôi nhau rạch những đường sáng rực rỡ, lấp lánh như một trận mưa ánh sáng đổ xuống nhân gian.

"Là 'Mưa sao băng Kỷ nguyên' - thứ 50 năm mới xuất hiện một lần." Heiter tháo kính, ngẩn ngơ chiêm ngưỡng.

"Mưa sao băng nửa thế kỷ mới có một lần..." Giọng Himmel trầm xuống, vang vọng niềm xúc động sâu sắc. "Thật đúng lúc để đánh dấu một kỷ nguyên hòa bình mới. Đẹp quá."

Dưới vòm trời vĩ đại ấy, bốn người hùng đứng sát bên nhau. Những bóng lưng từng gánh vác cả thế giới giờ đây trông thật nhỏ bé, nhưng lại gắn kết hơn bao giờ hết.

"Đứng giữa Vương đô thì khó nhìn thật." Frieren phàn nàn, đôi mắt ngọc lam phản chiếu những vệt sáng lướt qua.

Himmel khẽ nghiêng đầu, trách yêu: "Người ta đang cảm động đó. Giữ ý một chút đi cô nương."

Frieren không quay lại. Đôi mắt cô hơi rũ xuống, giọng nói nhẹ bẫng tựa như một lời thì thầm hòa vào gió:

"Vậy, lần sau..."

"Hửm?"

"Năm mươi năm sau. Tôi sẽ dẫn mọi người đến một chỗ ngắm sao băng đẹp hơn nhiều mà tôi biết."

Thời gian như ngừng trôi trong tích tắc. Đôi mắt Himmel khẽ mở to. Rồi anh bật cười. Bờ vai vị Dũng sĩ hơi run lên. Đó không phải là một nụ cười rạng rỡ như ban sáng, mà là một tiếng cười khẽ khàng, chất chứa một nỗi buồn miên man sâu thẳm mà cô nàng Elf kia chẳng bao giờ hiểu được. Mười năm đối với cô chỉ là một cái chớp mắt, nhưng năm mươi năm nữa đối với anh...

"Gì vậy?" Frieren ngơ ngác quay sang, nghiêng đầu khó hiểu.

Himmel vội quay mặt đi, chống cùi chỏ lên bệ đá, cố gắng giấu đi biểu cảm trên gương mặt. "Không... Không có gì." Anh đáp nhanh, giọng hơi nghẹn lại.

Anh ngẩng đầu lên, để mặc ánh sáng của vạn vì sao in bóng vào đôi mắt mình. Khi quay lại nhìn Frieren, nụ cười dịu dàng vô hạn đã trở lại trên môi anh.

"Phải rồi." Himmel cất giọng trầm ấm, chậm rãi thốt ra từng chữ như một lời thề nguyện: "Cùng ngắm nhé."

Bầu trời đêm vẫn tiếp tục rực rỡ, ôm trọn lấy lời hứa của những kẻ không cùng chung vạch đích của thời gian.

Sáng hôm sau, Vương đô chìm trong sự tĩnh lặng mơ màng, trái ngược hoàn toàn với sự cuồng nhiệt của đêm hội giăng đèn kết hoa. Người dân vẫn còn đang say giấc. Trên những dải cờ đuôi nheo giăng ngang phố xá, vài chú chim nhỏ đậu vắt vẻo, cất tiếng hót líu lo đón chào ánh bình minh rực rỡ.

Tại khu rừng ngoại ô, vạn vật đẹp tĩnh lặng như một bức tranh thủy mặc. Những tia nắng sớm rọi xuyên qua kẽ lá, tạo thành những vệt sáng lốm đốm (komorebi) nhảy nhót trên con đường mòn.

Trước mặt nhóm Dũng sĩ là một cây cầu đá cổ kính bắc ngang dòng suối nhỏ, lặng lẽ phủ lên mình lớp rêu phong của tháng năm. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá khô xào xạc dưới đế giày. Bốn bóng người đứng đó, đối diện với khoảnh khắc chia xa.

Frieren xách theo một chiếc vali da nệm lớn. Cô bước lên cây cầu, rồi thản nhiên quay lại, gương mặt tỉnh bơ như thể cô chỉ đang chào gia đình để đi mua ổ bánh mì vào buổi sáng.

"Thôi, tôi đi đây."

Không ôm ấp, không nước mắt, không những lời hứa hẹn dài dòng.

Ba người đàn ông đứng nhìn cô. Đáy mắt Himmel chất chứa vô vàn những điều muốn nói, những níu kéo chực chờ nơi đầu môi. Nhưng anh đã chọn cách nuốt chúng vào trong, giấu kín cõi lòng mình dưới một nụ cười bình thản. Anh muốn cô được tự do bay lượn trên bầu trời rộng lớn, như đúng bản ngã của một Elf.

"Từ giờ cậu tính làm gì?" Himmel dịu dàng hỏi.

"Tôi sẽ tiếp tục đi sưu tầm phép thuật." Frieren đáp gọn lọn. "Tôi định sẽ thám hiểm ở trung tâm lục địa khoảng một trăm năm." Cô chớp mắt, quay người bước tiếp: "Nhưng thỉnh thoảng tôi sẽ về thăm."

Bóng dáng bé nhỏ với mái tóc bạch kim cứ thế nhạt dần trong ánh nắng sớm.

Heiter chắp tay sau lưng, thở dài: "Thật không thể hiểu nổi cảm giác về thời gian của yêu tinh nhỉ?"

Himmel khẽ mỉm cười, ánh mắt vẫn không rời khỏi bóng lưng đã đi xa: "Thật sự đấy. Chẳng biết cô ấy đã sống bao nhiêu năm rồi."

"Dù là năm mươi năm, hay một trăm năm..." Vị Tư tế đẩy gọng kính, "...thì đối với cô ấy, chắc cũng chỉ như một cái chớp mắt thoáng qua."

* * *

Và đúng là một cái chớp mắt thật.

Năm tháng và bốn mùa lướt qua cuộc đời Frieren như một cơn gió vô tình. Cô phiêu bạt khắp cõi đại lục. Người ta thấy cô ngồi đơn độc sưởi ấm bên đống lửa giữa rừng sâu đen kịt; thấy cô thản nhiên mặc cả với những tay buôn ma đạo cụ; thấy cô lặng lẽ độc hành giữa bão tuyết trắng xóa, hay nhàn nhã tắm nắng trên phế tích của một nền văn minh đã lụi tàn. Cô giúp đỡ dân làng, chèo thuyền qua những hang động kỳ bí, và đôi khi, vẫn rập khuôn ngớ ngẩn để bị bọn quái vật Mimic ngoạm lấy nửa người.

Cho đến một ngày, Frieren nằm dài trên thảm cỏ ven một dòng suối trong vắt. Mái tóc bạch kim xõa tung, bồng bềnh trôi theo làn nước mát lạnh. Ánh nắng xuyên qua tán cây rọi xuống bộ váy trắng tinh khôi, phủ lên người cô một vầng hào quang mờ ảo của sự bất tử.

Bỗng nhiên, hàng mi dài khẽ động. Cô mở bừng mắt, đôi môi hé mở như vừa nhớ ra một điều gì đó.

...Cái sừng của Rồng Hắc Ám...

Cô nhớ lại buổi đàm phán mệt mỏi với một ông lão chủ tiệm ma pháp mấy hôm trước. Ông ta bảo rằng Rồng Hắc Ám đã tuyệt chủng hai, ba chục năm nay rồi. Đồ vật rơi ra từ nó giờ là vô giá.

Cái sừng nhặt được ở lâu đài Quỷ vương... hình như vẫn đang gửi ở chỗ Himmel thì phải.

Frieren ngồi dậy, vuốt những giọt nước đọng trên chiếc bình thủy tinh rỗng. Cũng sắp đến kỳ mưa sao băng năm mươi năm rồi. Tiện thể về lấy luôn vậy.

* * *

Khi Frieren đặt chân trở lại Vương đô, nhịp sống ồn ào và xe ngựa tấp nập khiến cô có chút ngỡ ngàng. Những tòa nhà đã xây mới lại. Những đứa trẻ chạy giỡn trên phố — như cậu bé đang ôm con ngỗng béo ú kia — đều là những gương mặt xa lạ.

"So với lần trước thì thành phố đã thay đổi nhiều thật." Cô lẩm bẩm, rẽ vào một con hẻm nhỏ tĩnh lặng rợp bóng cây. "Hình như nhà cậu ấy ở quanh đây..."

"Frieren?"

Một giọng nói trầm đục, khàn khàn và mang đầy dấu ấn của tuổi tác vang lên từ phía sau. Frieren khựng lại. Cô quay đầu, nheo mắt nhìn vào bóng râm dưới vòm cây.

Bước ra khỏi khoảng tối là một ông lão lùn tịt, đầu hói trọc lóc, chòm râu bạc trắng kéo dài đến tận ngực. Ông lão đang chậm rãi chống gậy bước tới.

Frieren ngẩn người ra mất vài giây. Quai hàm cô khẽ rớt xuống.

"Già khú đế vậy?!"

"Cách nói ác quá đấy." Himmel bật cười. Dù giọng nói đã yếu đi nhiều, nhưng sự điềm tĩnh và ấm áp thì vẫn y nguyên như ngày xưa.

Frieren bước lại gần, cúi đầu tò mò quan sát bộ dạng lụm cụm của người đồng đội cũ. Đáp lại ánh mắt săm soi ấy, Himmel hếch cằm lên một cách đầy tự hào: "Dù đã có tuổi, trông tôi vẫn rất đẹp trai đúng không?"

Frieren phì cười.

Himmel ngẩng đầu nhìn cô. Đôi mắt già nua nhăn nheo ánh lên một sự hoài niệm sâu thẳm. "Năm mươi năm rồi. Cậu thì vẫn y hệt như xưa... Cứ tưởng sẽ không bao giờ được gặp lại cậu nữa chứ."

Bên trong căn nhà gỗ ấm cúng, Himmel ngồi đung đưa trên chiếc ghế bập bênh. "Mưa sao băng năm mươi năm à... Hoài niệm thật."

Frieren nhấp một ngụm trà, ngập ngừng lên tiếng: "Với cả... về cái đồ vật nhặt được ở lâu đài Quỷ vương..."

Himmel mỉm cười, đôi mắt nhắm nghiền nhăn lại: "Cái sừng của Rồng Hắc Ám chứ gì? Tôi chưa bao giờ quên nó đâu. Mấy chục năm nay, nó vẫn luôn tỏa ra tà khí ùng ục trong ngăn kéo kia kìa."

Ông lão chống gậy đứng dậy, bước tới mở chiếc tủ gỗ. Frieren đứng cạnh cửa, đầu hơi cúi xuống đầy áy náy: "Thành thật xin lỗi cậu. Đáng lẽ cậu cứ ném đại nó vào cái nhà kho nào đó là được rồi."

"Đâu có được."

Himmel cẩn thận nhấc chiếc sừng đen ngòm ra, trịnh trọng đặt nó vào tay Frieren. Ông ngước nhìn cô, giọng nói trầm ấm và nghiêm túc: "Với cậu, đó có thể chỉ là một thứ ngẫu hứng gửi lại... Nhưng với tôi, nó là kỷ vật quan trọng mà một người bạn thân thiết đã giao phó."

Bàn tay nhăn nheo của ông khẽ vỗ lên tay cô. "Tôi giữ gìn nó, để một ngày nào đó... có thể tận tay trả lại cho cậu như thế này đây."

Frieren lặng thinh. Một lúc sau, khi bước ra ngoài quảng trường, cô buộc chiếc sừng vào chân một con chim đưa thư, lẩm bẩm một mình: "Đâu phải cái gì quan trọng đến mức đó đâu..."

Cô ngước nhìn lên bức tượng đồng Tổ đội Dũng sĩ cao vút giữa trung tâm thành phố. Vẻ kiêu hãnh và sức trẻ của Himmel trên bức tượng tương phản đến đau lòng với ông lão hói đầu lụm cụm trong căn nhà gỗ kia.

Đó là lúc tiếng chuông cửa reo vang.

"Xong chưa Himmel?" Frieren càu nhàu thò đầu qua cửa, nhìn thấy ông lão đang săm soi trước gương. "Hói trắng cả đầu rồi, cậu còn sửa soạn tỉ mỉ làm gì nữa."

"Hói cũng có cái tôi của hói đấy nhé." Himmel hất mặt, chỉnh lại vạt áo. Ông lụm cụm bước ra hiên, tay chống gậy, mỉm cười rạng rỡ. "Được rồi. Cùng đi ngắm mưa sao băng thôi."

* * *

Khi họ ra đến ngoại ô, Tư tế Heiter và Chiến binh Eisen đã đứng đợi sẵn. Heiter giờ đã là Giám mục của Thánh đô. Tóc ông đã ngả bạc, nếp nhăn in hằn trên đuôi mắt, nhưng nụ cười hiền hòa thì vẫn vẹn nguyên. Trái lại, Eisen – người lùn với tuổi thọ dài – dường như chẳng thay đổi chút nào.

"Cậu thì hoàn toàn chẳng thay đổi gì nhỉ?" Heiter bật cười, vươn tay xoa lên mái tóc bạch kim của Frieren như xoa đầu một đứa trẻ.

Cô nhăn mặt, đưa tay hất ra. "Đừng có xoa đầu tôi." Phủi vội vài lọn tóc rối, cô quay sang mỉm cười với Eisen: "Eisen thì vẫn thế nhỉ?"

"Thế à? Cô thấy vậy à?" Eisen khẽ vuốt râu.

"Đúng là người lùn có khác." Frieren hài lòng. Cô siết chặt quai vali, rảo bước lên trước mặt cả nhóm: "Đi thôi."

Himmel ngơ ngác: "Thế... cái chỗ ngắm sao băng mà cậu bảo nằm ở đâu?"

"Chúng ta đi từ bây giờ sao?" Heiter chớp mắt. "Để ngắm mưa sao băng thì vẫn còn hơi sớm mà."

"Phải đi ngay thôi," Frieren không ngoảnh lại, "vì chỗ đó cách đây đúng một tuần đi bộ."

Cả ba ông lão há hốc miệng. Eisen lắc đầu ngao ngán: "Xa thế cơ à..."

Heiter đơ người ra một giây, rồi lại phì cười, chắp tay sau lưng cất bước theo. Himmel thở hắt ra, chống gậy gõ cộc cộc xuống đường đất: "Thật tình. Đúng là bắt nạt mấy ông già này quá mà."

Và thế là chuyến phiêu lưu cuối cùng của Tổ đội Dũng sĩ bắt đầu.

Họ chậm rãi băng qua những cánh đồng quả ngọt rực rỡ dưới nắng chiều. Đôi chân già yếu không còn nhanh nhẹn như xưa, nhưng mỗi bước đi đều thấm đẫm tiếng cười. Khi màn đêm buông xuống, Heiter lại say sưa kể những câu chuyện tiếu lâm bên lửa trại. Và khi một con quái thú bất chợt lao ra cản đường, chưa cần Frieren niệm xong phép, Eisen đã thoắt cái lao tới. Vị chiến binh lão luyện dùng một cành cây khô gõ bốp vào đầu con quái vật khiến nó ngã lăn quay, chứng minh rằng gừng càng già càng cay.

Trải qua vô vàn cảnh sắc, dưới bầu trời hoàng hôn rực rỡ màu hồng phấn chiếu rọi lên những dải núi non trùng điệp, Himmel thong thả bước đi, lòng tràn ngập một nỗi niềm mãn nguyện.

Hoài niệm thật. Cùng nhau cất bước thế này... cứ như đang quay lại những ngày tháng đó vậy. Chúng ta đã đi qua rất nhiều nơi. Mọi thứ đều lấp lánh và tươi mới. Và trong mọi ký ức đẹp đẽ nhất của cuộc đời tôi... luôn có các cậu.

Đôi mắt nhăn nheo của vị anh hùng ánh lên những giọt lệ chực chờ nơi khóe mi. Tôi... đã luôn mong chờ một ngày được tụ tập đông đủ như thế này.

Cuối cùng, vào cái đêm định mệnh ấy, họ cũng đến được đỉnh núi vắng lặng. Trước mặt họ là một mặt hồ rộng lớn, phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ phản chiếu toàn bộ dải ngân hà.

Khi vệt sáng đầu tiên rạch đôi bầu trời đêm, cả không gian như bừng tỉnh. Hàng ngàn, vạn ngôi sao sa đồng loạt trút xuống như một thác nước dệt bằng ánh sáng. Bầu trời vĩ đại ấy dường như đang xoay quanh bốn con người nhỏ bé đang ngồi lặng thinh trên thảm cỏ xanh.

Himmel đứng đó, dựa gậy, bên cạnh những người đồng đội đã cùng ông đi qua những năm tháng thanh xuân rực rỡ nhất. Đôi mắt già nua của ông mở to, thu trọn lấy luồng ánh sáng chói lòa của một vệt sao chổi vắt ngang qua đỉnh đầu, rực sáng rồi vỡ tan vào hư vô.

"Cảm ơn cậu, Frieren." Ông khẽ lên tiếng, giọng nói vỡ òa trong xúc động. "Nhờ có cậu... tôi đã có một chuyến du hành cuối cùng thật tuyệt vời."

Frieren mỉm cười, ngước nhìn bầu trời.

"Đẹp quá..." Himmel thốt lên.

Đó không chỉ là lời cảm thán dành cho kỳ quan của vũ trụ. Đó là sự mãn nguyện tột cùng của một người đàn ông đã dành trọn cả đời để chờ đợi khoảnh khắc này: Được nhìn thấy một thế giới hòa bình, và được đứng cạnh những người mà ông yêu thương nhất.

Cái đẹp ấy, chính là sự trọn vẹn của một đời người tuy hữu hạn, nhưng tràn đầy tình nghĩa. Trong giây phút ấy, dường như mọi đớn đau, mọi gánh nặng của tuổi già đều tan biến. Xung quanh ông giờ đây chỉ còn lại sự thanh thản tuyệt đối, một nụ cười viên mãn điểm xuyết trên môi, trước khi vị Dũng sĩ vĩ đại nhất của nhân loại nhẹ nhàng khép lại cuộc hành trình của mình trên thế gian.

***

Vào một ngày đẹp trời, Bên trong căn nhà gỗ nhỏ của Himmel, chiếc tủ kính từng trưng bày bộ áo choàng và thanh kiếm Dũng sĩ giờ đây trống rỗng.

Bên ngoài, Vương đô tĩnh lặng như một nấm mồ. Mọi âm thanh nhộn nhịp thường ngày dường như bị hút sạch vào một khoảng không vô hình. Bên trong thánh đường rộng lớn, vị Dũng sĩ vĩ đại nhất của nhân loại nằm yên bình trong cỗ quan tài trắng muốt, bao quanh bởi vô vàn những đóa hoa trắng và tím. Đôi mắt ông nhắm nghiền thư thái, hai tay đan chéo đặt thanh kiếm báu ngay ngắn trước ngực.

Không gian đặc quánh lại vì đau thương. Chỉ có tiếng bước chân nhè nhẹ của hàng vạn người dân đang xếp hàng dài đến viếng vị anh hùng của họ.

Cách cỗ quan tài không xa, ba người đồng đội năm xưa đứng trầm mặc. Sự tĩnh lặng của họ lại mang những sắc thái hoàn toàn khác biệt.

"Tôi nghĩ, Himmel đã có một cuộc đời rất hạnh phúc đấy." Heiter chắp tay sau lưng, cất giọng bình thản. Sự bình thản của vị Tư tế và Chiến binh Eisen bên cạnh là sự điềm tĩnh của những kẻ đã thấu tỏ lẽ tử sinh, là sự chấp nhận mãn nguyện.

Trái ngược với họ, vẻ mặt của Frieren lại trống rỗng đến đáng sợ. Đôi mắt ngọc lam của cô nhìn chằm chằm vào Himmel, ngơ ngác và lạc lõng, như thể cô vẫn chưa thực sự hiểu khái niệm "cái chết" vừa giáng xuống người đồng đội của mình.

"Vậy à..." Frieren khẽ đáp, đầu hơi cúi xuống.

Dòng người trôi qua trong những tiếng nấc nghẹn ngào và tiếng sụt sùi khe khẽ. Và rồi, giữa những âm thanh xót thương ấy, những lời thì thầm sắc lẹm như dao bắt đầu vang lên từ đám đông, ghim thẳng về phía góc phòng:

"Cô ta là đồng đội của ngài Himmel thật á?" Một người phụ nữ lớn tuổi lườm nguýt.

"Nhìn kìa, chẳng rơi lấy một giọt nước mắt."

"Đúng là đồ máu lạnh."

Nghe những lời đầy ác ý đó, vai Frieren hơi chùng xuống. Cô thu mình lại.

Đột nhiên, Heiter bước lên một bước. Ông tự chỉ tay vào mặt mình, cao giọng nói với vẻ mặt tỉnh bơ, sỗ sàng phá vỡ sự trang nghiêm của buổi lễ: "Ơ kìa quý vị, chúng tôi cũng có đau buồn tí nào đâu!"

Eisen đứng cạnh cũng lập tức giơ ngón tay cái lên, gật gù phụ họa với vẻ mặt vô cảm thường ngày.

Sự sấc xược cố ý của hai ông lão lập tức thu hút toàn bộ hỏa lực của đám đông. Vài vị giáo sĩ không chịu nổi thái độ chướng tai gai mắt ấy đã ném luôn cả hoa giấy và những viên sỏi nhỏ vào người Heiter.

"Làm Giám mục mà ăn nói thế à!"

"Nghiêm túc lại đi cái đồ máu lạnh kia!"

"Hahaha... Đau đấy nhé." Heiter cười nửa miệng hớn hở, mặc kệ những viên sỏi ném trúng người mình, ánh mắt lờ đi sự phẫn nộ của xung quanh. Ông dùng chính cái danh dự của mình để tạo thành một bức tường che chắn cho cô gái Elf nhỏ bé phía sau.

Nhưng Frieren không cười. Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào gương mặt thanh thản của Himmel giữa thảm hoa. Một thứ cảm giác xa lạ, nghẹn đắng bắt đầu cuộn trào trong lồng ngực cô. Miệng cô hơi há ra, ấp úng, muốn thốt lên một điều gì đó nhưng âm thanh đã bị nghẹn lại ở cổ họng. Một sự lúng túng tột độ xen lẫn mờ mịt cào xé tâm trí vốn luôn phẳng lặng của vị pháp sư nghìn tuổi.

* * *

Tiếng chuông nhà thờ vang vọng từng hồi trầm mặc, tiễn đưa linh hồn người quá cố lên thiên đàng.

Bên ngoài Vương đô, bầu trời vẫn trong xanh đến tàn nhẫn. Dưới thảm cỏ trải dài, từng xẻng đất lạo xạo đổ xuống, lấp dần cỗ quan tài màu trắng.

Rào... Rào...

Mỗi tiếng đất đá va vào mặt gỗ như một nhát búa nện thẳng vào lớp vỏ bọc lý trí cằn cỗi của Frieren. Khái niệm thời gian mà cô luôn tự hào bỗng chốc sụp đổ.

"Bởi vì tôi... đâu có biết gì về người này..."

Giọng Frieren cất lên, vỡ vụn. Cô cúi gằm mặt xuống. Đôi bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

"Chỉ đi cùng nhau... có mười năm thôi mà..."

Những kí ức đẹp về chuyến phiêu lưu của cả nhóm ùa về. Lý trí nghìn năm của một Elf không còn bảo vệ được cô nữa. Lồng ngực cô thắt lại đau đớn. Những giọt nước mắt nóng hổi, muộn màng trào ra khỏi khóe mi trĩu nặng, lăn dài trên đôi gò má tái nhợt. Cô khóc nấc lên như một đứa trẻ lần đầu tiên nếm trải sự tàn khốc của chia ly.

"Tôi cũng biết... tuổi thọ của con người là rất ngắn cơ mà..." Nước mắt tuôn rơi lã chã, lã chã, từng giọt rơi xuống hòa vào nền đất ẩm ướt đang chôn vùi người cô thương mến. "Tại sao... Sao tôi chưa từng nghĩ... là nên tìm hiểu thêm về cậu ấy cơ chứ?"

Bờ vai nhỏ nhắn của Frieren rung lên từng đợt không sao kìm nén. Nỗi ân hận tột cùng gặm nhấm tâm can cô. Giữa tiếng nấc nghẹn ngào, một bàn tay thô ráp, chai sần nhẹ nhàng đặt lên lưng cô an ủi. Đó là Eisen. Cùng lúc đó, Heiter cũng bước tới, một tay chắp sau lưng, tay kia khẽ vỗ về lên mái tóc bạch kim của cô.

"Đừng có xoa đầu..." Frieren thì thầm. Câu nói cửa miệng vốn luôn mang âm điệu thờ ơ, lười nhác, giờ đây lại vỡ òa trong tiếng nấc nức nở, xót xa đến quặn lòng.

* * *

Khi đám tang kết thúc và vạn vật trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có, Frieren đứng thẫn thờ bên gốc cây lớn. Đôi mi cô rũ xuống, vẫn còn vương những vệt nước mắt chưa khô. Vô thức, ngón tay cái của cô miết nhẹ lên chiếc nhẫn bạc chạm trổ tinh xảo đang đeo trên tay. Bề mặt kim loại lạnh lẽo nhưng lại mang theo một sức nặng vô hình.

Tiếng bánh xe lộc cộc gõ nhịp trên nền đá cắt ngang dòng suy tư của cô.

"Thôi, tôi cũng trở về Thánh đô đây." Heiter chắp tay sau lưng, đứng trước cỗ xe ngựa vừa đỗ lại.

Frieren vội rụt tay lại, giấu chiếc nhẫn vào nếp áo choàng. Heiter tiến lại gần, cúi người xuống nhìn thật kỹ gương mặt của Chiến binh Người lùn và nàng Pháp sư Elf. Đôi mắt sau tròng kính của vị Tư tế già vẫn ánh lên vẻ bao dung, thấu tỏ: "Hai người, cho tôi nhìn kỹ mặt một chút nào."

"Sao thế?"

"Vì có thể... đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau mà." Heiter khẽ mỉm cười.

Frieren chớp mắt, một tia lo lắng thoáng qua: "Cơ thể ông không ổn chỗ nào hả?"

"Hậu quả của chừng ấy năm uống rượu thay nước ấy mà." Heiter cười xòa, nhún vai tỉnh bơ.

"Trời phạt đấy." Eisen trầm ngâm tiếp lời. Heiter đứng thẳng người, hai tay chắp sau lưng: "Nếu có tạt qua Thánh đô... thì hãy nhớ đến rót chút rượu lên mộ cho tôi nhé."

Khi Heiter quay người bước lên xe ngựa, Frieren bỗng ngẩng đầu gọi với theo: "Heiter... ông không sợ chết sao?"

Nghe câu hỏi ấy, Heiter phì cười. Ông khẽ quay đầu lại, mái tóc bạc lất phất trong gió. "Chúng ta là Tổ đội Dũng sĩ đã giải cứu thế giới đấy. Chắc chắn sau khi chết, tôi sẽ được sống một cuộc đời vô cùng xa hoa trên Thiên đường." Ông bước vào trong xe, cất giọng đầy tự hào: "Chính vì thế mà năm xưa tôi mới chọn đi cùng các cậu mà."

"Tư tế nát rượu." Frieren lẩm bẩm.

Heiter bật cười ha hả. Qua ô cửa kính nhỏ, ánh mắt ông nhìn xuống những người đồng đội lần cuối, dịu dàng nói: "Thôi, tôi đi trước đây."

Khi cỗ xe ngựa khuất dần sau ngã rẽ, Frieren thu ánh nhìn lại, cất giọng đều đều: "Thôi, tôi cũng đi đây."

"Lại đi sưu tầm phép thuật à?" Eisen đứng im lìm như một tảng đá tạc, chỉ có đôi mắt sâu thẳm khẽ động đậy nhìn theo cô.

"Ừ, đó cũng là một phần..." Frieren khẽ quay đầu lại. Gương mặt cô đón lấy cơn gió nhẹ của buổi chiều tà. "...Nhưng tôi dự định sẽ tìm hiểu nhiều hơn về con người."

"Thế à."

"Với cả, tôi muốn nhờ ông một chuyện. Tôi là pháp sư mà, nếu có một tiên phong mạnh mẽ đi cùng thì tốt quá."

"Cho xin đi." Eisen khước từ không chút do dự.

Frieren hơi nghiêng đầu, chớp mắt khó hiểu. Eisen chậm rãi đưa tay vuốt chòm râu rậm rạp của mình, ánh mắt nhuốm màu thời gian nhìn thẳng vào cô: "Đừng làm khuôn mặt đó, Frieren. Tôi đã quá già để cầm rìu rồi. Chắc cô không biết chứ... càng về già, người ta lại càng thấy cuộc đời trôi qua chậm chạp hơn đấy."

Frieren im lặng một nhịp. Khóe môi cô khẽ nhếch lên thành một nụ cười thấu hiểu: "Vậy à. Vậy thì... hẹn gặp lại nhé, Eisen."

"Ừ, hẹn gặp lại."

Họ quay lưng về phía nhau. Frieren xách chiếc vali da màu nâu sờn cũ, cất bước đi về phía chân trời. Cô bước đi chậm rãi, thi thoảng lại ngoái đầu nhìn ngắm khung cảnh xung quanh. Cuộc hành trình mới của cô gái Elf ngàn tuổi... giờ mới thực sự bắt đầu.