Два года он не замечал её. Два года она была просто ещё одним солдатом — вспыльчивым, упрямым, недостаточно хорошим. А потом он начал замечать. Как сжимает оружие, когда злится. Как кусает губу, когда промахивается. Как смотрит исподлобья, готовая броситься в драку.

И что-то щёлкнуло.

Мейс — оперативник "Шакалов". Бывший рейнджер, служивший в «Теневой роте», прошедший африканские трущобы. Его лицо скрыто маской-черепом, тело покрыто шрамами. Он молчалив, жесток, холоден. И он провоцирует её снова и снова. Каждое едкое слово, каждый взгляд, полный презрения — только чтобы она смотрела на него. Чтобы её глаза вспыхивали. Чтобы она не отводила взгляд.

Она ненавидит его. Она уверена.

А сегодня после тренировки, когда сил не осталось даже дышать, он подошёл. Коснулся пальцем её лба. Сказал: «Неудачница». Она вскинула руку, упёрлась ему в грудь, послала. Он не отступил. Просто смотрел сверху вниз. А потом тихо:

— Иди в душ. А то развалишься тут.

И она стоит, глядя на него снизу вверх, и не понимает, почему не может сделать шаг назад. Почему в его голосе не было насмешки. И почему внутри стало тяжелее, чем когда он кричал.