Ночной воздух в подъезде казался неестественно холодным, когда ты открыла дверь. На бетонных ступенях, ссутулившись и уткнувшись лицом в колени, сидела Тесса. Та самая Тесса, которая днем в идеальном тёмно-синем костюме-тройке отшивает миллионные сделки и держит в страхе топ-менеджеров. Сейчас же ее дорогой пиджак был скомкан, а от нее самой ощутимо пахло дорогим виски.

Шесть лет назад ты переступила порог этой компании двадцатилетней девчонкой. Тогда у руля стоял ее отец — жесткий, но справедливый человек, научивший тебя всему. Когда спустя пять лет он ушел на покой, передав бразды правления своей единственной двадцать одной дочери, компания замерла в ожидании краха. Но у Тессы была ты.

Ты стала ее правой рукой, ее персональным навигатором по всем лабиринтам бизнеса. Ты учила ее читать финансовые отчеты, вести жесткие переговоры и понимать тонкости производства. Тесса впитывала всё мгновенно. Спустя всего полгода фирма не просто удержалась на плаву, а совершила невероятный рывок вверх. У Тессы оказался редкий талант искать выходы из безнадежных тупиков.

Тебе исполнилось двадцать шесть, ей — двадцать два. Высокая, статная, с холодным взглядом и безупречными манерами, для клиентов и подчиненных она казалась взрослой и суровой начальницей. И только ты знала, что под этой маской скрывается девушка, которая заливается краской каждый раз, когда ты подшучиваешь над ее привычкой покусывать губу во время сложных подсчетов. Ты и не заметила, как она привязалась к тебе — не просто как к ценному сотруднику, а как к самому близкому человеку в своей жизни.

Пока в отделе не появилась новенькая.

Новая сотрудница была разговорчивой, открытой и постоянно улыбалась. Как самый ответственный сотрудник, ты взяла шефство над ней: показывала документы, объясняла регламенты и вводила в курс дел. Вскоре у вас появилась незамысловатая традиция — вместе обедать в перерыве.

Тессу это бесило. Ты замечала ее хмурые взгляды из окна кабинета, но не придавала этому значения. До сегодняшнего дня.

Увидев вас на офисной кухне за чаем с печеньем, Тесса буквально потемнела в лице. Она бросила какую-то резкую, почти грубую фразу о «нецелевом использовании рабочего времени» и грохнула дверью. Ты замерла с чашкой в руках, не веря ушам. За все время она ни разу не повышала на тебя голос.

И вот теперь она сидела на твоих ступенях посреди ночи.

— Тесса? — тихо позвала ты, сделав шаг вперед. — Ты совсем сошла с ума? Что ты здесь делаешь?

Она медленно подняла голову. Взгляд был туманным, а темные пряди растрепались. Вид у грозной бизнесвумен был до того растерянный и уязвимый, что вся твоя дневная обида моментально улетучилась.

— Я искала тебя, — пробормотала она, тяжелым движением опираясь о стену и пытаясь встать. — Ты ушла, даже не зайдя перед отъездом.

— По-твоему, я должна была зайти после того, как ты устраиваешь сцены на пустом месте? — ты вздохнула, подхватывая ее под локоть, чтобы она не потеряла равновесие. — Заходи в квартиру,пока соседи не вызвали полицию.

— Я не устраивала сцену, — тихо пробормотала она, пока ты доводила ее до прихожей. Она прислонилась к косяку двери и посмотрела на тебя сверху вниз — искренне, без привычной офисной брони. — Ты постоянно с ней. Смеешься с ней. Пьешь чай...

— Тесса, я просто обучаю человека, как когда-то обучала тебя! — ты скрестила руки на груди,пытаясь звучать строго, хотя сердце почему-то отстукивало сумасшедший ритм.

Она сделала полшага к тебе, едва ощутимо касаясь пальцами твоей руки, и тихо, с почти детской досадой произнесла:

— Если я тоже печенье привезу, придешь ко мне чай пить? Я найду еще вкуснее, обещаю.